1943年10月，王耀武对副参谋长柴意新说：“余程万那边缺人，你去常德吧。”常德城破之时，柴意新带领仅存的几十人，向蜂拥而来的上千日军，发起了决死冲锋。 柴意新，原名柴永茂，四川南部人，是王耀武的黄埔三期同学。 1940年，柴意新被派去重庆的“陆大将官班”学习，毕业后调任74军少将副参谋长。柴意新拟定的作战方案，经常能和军长王耀武不谋而合，因此深得信任。 1943年10月，驻守常德的74军57师师长余程外，给王耀武去电，说由于57师在之前的鄂西会战中损失很大，急需一个得力的高级军官，协助他整训部队。 王耀武第一时间想到了柴意新，除了柴意新能力不错外，王耀武还有另外的打算。柴意新是老资格的黄埔三期生，虽有少将军衔，但职务一直上不去，王耀武打算让柴意新去57师当部队长，刷一刷履历，以便于将来好向军委会举荐。 王耀武对柴意新说：“我打算让你去余程万师的169团当团长，军部的职务还给你留着，如果你去了，57师的几个团长，就你一个少将衔，可不要有意见。” 柴意新说：“军长的安排，我完全服从，定不负所托。” 11月18日，日军68师团先头部队五百多人，利用汽艇向涂家湖进犯。57师169 团的两个排警戒部队，且战且退转战30多里，杀伤日军200多人，揭开了常德保卫战的序幕。 面对日军大军压来，余程万连忙部署防御，其中让柴意新的169团在常德城外德山、芷湾一带修筑工事，迟滞日军的进攻。 日军攻打德山的兵力越聚越多，由几百人一直增加到上万人，柴意新以一个团的劣势兵力，死守德山、芷湾一线。 19日，日军以坦克打头阵，又出动飞机轰炸，激战至下午，德山的阵地大部被摧毁，169团伤亡三分之一，柴意新给余程万打电话说：“师长，不应在外围继续死守，应集中兵力固守常德。” 在征得余程万同意后，柴意新率残部撤往芷湾，坚守至25日后，退守常德东门。 11月28日，常德东门城墙被炮火炸开缺口，日军蜂拥而入。柴意新抽出腰间的手枪，大喊：“兄弟们，跟我上，和鬼子拼了。” 一番激战后，攻入城门的日军除少数逃窜外，其余全被击毙。战至11月29日，169团伤亡大半，营、连、排长大部战死，损失最严重的一个连，已换了五个连长。 柴意新将团部文职人员及勤杂人员编入战斗队，说：“只要还有一个人，还剩一口气，都要与敌人继续战斗，大家放心，无论如何，我绝不会踏出常德一步，与你们共生死。” 29日，日军从各处突入常德城内。日军在以往攻城时，一般只要攻入城内，战斗基本宣告结束，日酋横山勇根据之前的作战经验，发出“攻占常德”的报捷电。 但57师官兵并未溃败，而是继续作战，和日军在城内展开残酷的巷战。横山勇气急败坏，下令将大炮调入城内，以抵近平射的方式轰击57师官兵拒守的房屋。 12月1日，日军集结上千人，向169团临时团部所在的亚洲旅社进攻，柴意新率部以手榴弹、刺刀向日军发起反冲锋，杀伤日军数百人。日军没想到柴意新部如此顽强，惊惧之下，放弃了原本打算夜袭的作战计划，转入了休整。 这时的169团，已剩下不到一百人，柴意新给大家打气说：“小鬼子没什么了不起，我们用刺刀、手榴弹，打败了他们的武士道。” 12月3日凌晨，余程万在一所民房，召集陈嘘云、柴意新、孙进贤等主要军官开会，说：“如今形势危急，就算大家全部战死，也最多再撑一天，我决定让柴团长带着一部分人突围，出去寻找援军。” 陈嘘云说：“打了十几天，援军要能来的话，早就来了。” 余程万说：“能带出去点人，也算是给57师留了种子。” 柴意新说：“师长带队突围，我留下。” 见余程万还要坚持，柴意新说：“师长出去了，57师就还在，要突围就趁现在，不然来不及了。” 凌晨三点多，余程万带着二百多人从西门杀出城外。为了策应余程万的突围，柴意新带着剩下的五十多人，来到华晶玻璃厂，故意闹出动静，吸引日军前来。 大批日军将玻璃厂团团围住，并发起了进攻，但接连几次，都被打退。 黎明时分，柴意新从硝烟中探出头，望着四周黑压压一片的日军，他心中清楚，最后的时刻到了。 柴意新转过身，看着身边还能走得动的二十多个带伤的士兵，说：“就让咱们用最后的力量，向小鬼子发起冲锋，让他们知道57师的厉害。” 柴意新大喊一声“杀敌”，率先冲了出去。二十多个身影紧随其后。日军被这突如其来的冲锋打了个措手不及，但很快便反应过来，疯狂地扫射着。 在决死冲锋的过程中，士兵们一个接一个地倒下，但没有一个人退缩，他们跟着柴意新壮烈战死。 重伤倒地的几人，望着围上来的日军，不愿当俘虏受辱，纷纷举枪自杀。 1945年，作家张恨水以常德保卫战为背景的小说《虎贲万岁》问世，张恨水在自序中这样写道：人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点。
