“鸿蒙”一词，最早见于《庄子·有宥》：“云将东游，过扶摇之枝，而适遭鸿蒙。”意思是说，云将驾御风向东游历，路过巨型大树扶摇之上时，看到了神秘而缥缈的鸿蒙停在树枝之上。这里的鸿蒙，是庄子虚拟出的人物，用来回答提问人“云将”的问题，并在一问一答中揭示鸿蒙的意义。
中国远古时代神话传说，在盘古开天辟地之前，世界是一团混沌的元气，这种自然的元气叫做“鸿蒙”。唐代道学家成玄英解释：“鸿蒙即元气也。”《现代汉语词典》解释，“古人认为天地开辟之前，是一团混沌的元气，这种自然的元始之气叫鸿蒙。”“鸿蒙”和“混沌”两词常常被人们放在一起使用，表示天地开辟之初的元气状态。
今人也以“鸿蒙”借指万物初始之意。
