李隆基是唐睿宗李旦的第三个儿子，他出生于垂拱元年八月（685年9月8日）。这一时期，正值皇太后武则天企图改朝称帝，宫廷政变频繁。李隆基出生的前一年，其伯父唐中宗李显被武则天废为庐陵王，其父亲唐睿宗李旦被立为皇帝。唐睿宗虽为皇帝，但实权掌握在临朝称制的武则天手中。李隆基和父亲均被武则天严密监视。垂拱三年（687年），三岁的李隆基以皇子的身份被封为楚王，随后被过继给早逝的伯父李弘为嗣子。 天授元年（690年），武则天登基，改国号为周。李隆基的父亲睿宗李旦被降为皇嗣，赐姓武。第二年，七岁的楚王李隆基依照礼制，离开宫廷，建置官属。但不久后，大臣私自谒见李旦的事被武则天知晓，李隆基等人受其牵连，自此“皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”。长寿二年（693年），李隆基被降封为临淄王。同年，他的生母窦德妃受宫人团儿的污蔑，被武则天以“厌咒”的罪名处死。 圣历二年（699年），武则天在大臣的劝谏下召回李显并立其为太子，李旦被立为相王。十四岁的李隆基及其兄弟终于解除监视，外出任职。此后的几年，李隆基以临淄王的身份先后出任亲卫府右卫郎将和尚辇奉御。
