北京标准的四合院，格局规整却又布局灵动，房屋主人能够依据土地面积的大小以及家中人口的多寡来予以建造。北京四合院规模不一，小者仅一进，大者可达三进乃至四进，亦能建成两个四合院宽度且带有跨院的。规模较小的，房间有 13 间；一院或二院的，房间则在 25 间至 40 间之间。厢房的后墙即为院墙，于拐角之处再砌以砖墙。大四合院从外部以高墙环绕，墙壁高耸，不开窗户，以此维系其隐秘之态。

进入街门，径直便是院子，以中轴线纵贯其间，房屋皆为单层，由倒座房、正房、厢房环绕而成院落。其中，北房乃正房，东西两个方位的房屋称作厢房，南房门向北开，故而被称为“倒座房”。四合院中栽种花果树木，以供观赏。若再多一个院子，便是两进四合院。

两进四合院分为前院和后院，后院又被称作内宅。前院由门楼、倒座房构成，连接前后院的通常为垂花门，一些较为质朴的住宅则采用月亮门。后院由东西厢房、正房、游廊组成。也存在部分两进四合院，譬如北京茅盾故居，并未有垂花门分隔出前院，而是在正房之后增设后院，即后罩房。

规模更为宏大的还有四、五进院，其组合方式众多，通常为“前堂后寝”之式。第一进院与三进院相同，第二进院是供对外使用的厅房和东西厢房，其后再设一道垂花门，在厅房和这道垂花门之间形成第三进院，垂花门之后为正房和厢房所在的第四进院，此乃主院。倘若后面尚有后罩房，便构成了第五进院。还有的在倒座房北侧再度建造一排南房，从而组成四进或五进院。

除了纵向延展，北京四合院还能够横向增添跨院，一般为左中右三路或是两路。不过，此般情形基本皆属于大宅门，普通人家是无缘拥有这样的宅子的。