武汉会战之后，抗日战争进入战略相持阶段，八路军、武工队、游击队、牺盟会组织的新军在山西广泛开展敌后游击战、运动战，迅速发展壮大。自1939年冬以来，日军实行“以铁路为柱，公路为链，据点为锁”的“ 囚笼政策”，对抗日根据地进行频繁扫荡，并企图割断太行、吕梁、晋察冀等战略区的联系。日军以铁路、公路等交通线为依托，对华北地区的抗日力量连续发动大规模扫荡，并挖沟筑堡试图阻碍抗日力量的进攻，并对我抗日根据地进行封锁，根据地粮草、弹药、医药一时紧缺，难以为继。眼看着根据地逐渐缩小，抗日力量也在削弱。

为粉碎日军的“囚笼”政策，使华北战局向更有利的方向发展，同时也为了鼓舞全国抗战军民的士气，增强战胜日军的信心，八路军在总指挥朱德，副总指挥彭德怀的领导下，八路军总部决定发动交通破击战，重点破袭正太铁路和同蒲路北段，给日本 华北方面军以有力打击。在华北交通线中，正太铁路横越太行，是连接平汉、同蒲两条铁路的纽带，是日军在华北的重要战略运输线之一，因此一开始称为“正太路战役”。

1940年7月22日，八路军总司令 朱德、副总司令彭德怀、副参谋长 左权下达《战役预备命令》，规定以不少于22个团的兵力 ，大举破击正太铁路。同时对同蒲、平汉、津浦、 北宁、德石等铁路以及华北一些主要公路线，也部署适当兵力展开广泛的破击，以配合正太铁路的破击战。

1940年8月8日，朱德、彭德怀、左权下达《战役行动命令》，规定： 晋察冀军区破击正太铁路石家庄至 阳泉（不含）段；第 129师破击正太铁路阳泉（含）至 榆次段；第120师破击忻县以北的同蒲铁路和汾（阳）离（石）公路，并以重兵置于阳曲南北地区，阻击日军向正太铁路增援。要求各部在破击交通线的同时，收复日军占领的据点。在这些地区和交通线上驻有日军3个师团，另有2个师团的各2个联队、5个 独立混成旅团，4个独立混成旅团的各2个大队、1个骑兵旅团的2个大队，共计20余万人，另有飞机150架和伪军15万人。

百团大战从1940年8月至1941年1月，从1940年8月20日至12月5日历时3个半月的百团大战，八路军在地方武装和广大人民群众的紧密配合下，在华北地区河北山西2000多公里的战线上，对日本侵略者发动了大规模攻击，这次战役共进行大小战斗1800余次，拔除敌人据点约3000个，击毙击伤日伪军2.58万人、俘虏敌人1.8万多人，并且缴获了大量军用物资。破坏铁路470余公里、公路1500余公里，缴获各种炮50余门、各种枪5800余支(挺)。八路军伤亡1.7万余人。这次战役是八路军在华北地区规模最大，持续时间最长的一次战役，拔掉了敌人靠近根据地的碉堡和据点，炸毁了铁路、桥梁、公路，使日军的交通线瘫痪，沉重地打击了日军的囚笼政策和迅速解决中国事变的妄想。

抗日救亡组织和群众团体纷纷举行祝捷会和庆功会，一些报社、电台相继发表社论，祝贺八路军取得的胜利。这一胜利，增强了抗日军民战胜困难的信心，表明了中国共产党及其领导的军队，在抗日战争中的作用。日军在遭受打击后惊呼：“对华北应有再认识”，并从华中正面战场抽调2个师加强华北方面军，从而迟滞了日军的南进的步伐，战略上有力地支持了中国军队的正面战场。

正太路破袭战按八路军总部原来规定，参加破袭战的兵力不少于22个团。但战役发起后，由于八路军广大指战员和抗日根据地民众痛恨日军的“囚笼政策”，参加破击战的积极性非常高，因此各部投入了大量兵力，计晋察冀军区39个团、第129师（含 决死队第1、第3 纵队等）46个团、第120师（含决死队第 2、第4纵队等）20个团，共105个团20余万人，还有许多地方游击队和民兵参加作战。

当彭德怀、左权在八路军总部作战室听取战役情况汇报、得知实际参战兵力达到105个团时，左权兴奋地说：“好！这是“百团大战”。彭德怀说：“不管一百多少个团，干脆就把这次战役叫做百团大战好了！”由此，《新华日报》华北版、新华社华北分社发布了第十八集团军司令部参谋处关于百团大战的第一号捷报。这样一来，就把原定为破袭战的“正太战役”发展成为了著名的“百团大战”，从此百团大战扬名中外。

百团大战，在国际上也引起了震动。苏联《红星报》发表评论，指出：“华北之中国军队，目前正在山西省进行主动性之作战。第八路军正展开大规模之攻势，游击战在山东省与北平附近亦正趋于激化，中国人……始终表现高度之民气，对自身力量具有信念。中国人民为自由独立，争取最后胜利而战，依然表现最大之决心而不能动摇。”美国著名记者史沫特莱写出了很有文采的报道，其中说：“整个华北地区，从晋北山区到东海岸，从南面的黄河到北面的长城，都成了战场，战斗夜以继日，一连厮杀了三个半月。

百团大战，不仅取得了军事上的重大胜利，给日本华北方面军以有力打击，也取得了政治上的重大胜利，使八路军在全国人民心中的形象日益高大，百团大战打出了敌后抗日军民的声威，提高了中国共产党和八路军的声望，振奋了全国人民争取抗战胜利的信心，增强了全国抗日军民必胜的信心。鼓舞了中国军民抗战的意志，百团大战涌现出了许多中华抗日志士英勇牺牲的烈士，书写了可歌可泣的壮丽诗篇，在中国抗日战争史上写下了光辉的一页。