从上世纪60年代起，人类就开始致力于监听和分析来自外星的无线电信号，并试图从中找到宇宙中可能存在的外星文明的蛛丝马迹。在过去的几十年里，相关的研究并不是一无所获，而在已知的疑似非自然产生的外星信号之中，最可疑的应该就是“Wow信号”了。

1977年8月19日傍晚，天文学家杰里·埃曼（Jerry Ehman）像往常一样，开始查看被打印在纸带上的无线电探测数据，其内容是俄亥俄州立大学的“大耳朵”射电望远镜在3天前的探测结果，作为SETI（寻找外星智慧生物）计划的参与者，他需要对这些数据进行分析，看看其中有没有什么异常。

在此之前，杰里·埃曼已经查看过了很多份这样的数据，但从未发现过什么“异常的信号”，但这一次却不一样，因为他在其中发现了一串极为显眼的字符——6EQUJ5，在确认无误之后，他激动地用笔将这串字符圈了起来，并写下了一个大大的“Wow！”，而这个信号，后来就被称为“Wow信号”。

需要知道的是，“6EQUJ5”并不是这个信号的内容，而是指这个信号的强度，简单来讲，在SETI计划中，强度最低的信号被称为“背景噪声”，用1来表示，在此之后，信号的强度每增加一个标准差就加1，即2、3、4……一直到9，当信号强度达到10的时候，就用字母A来表示，11则用字母B来表示，以此类推，字母越靠后，信号强度就越高，字母Z表示的强度就是35。

在绝大多数时候，信号的强度超过4就已经算是很罕见了，而“Wow信号”中最低的都达到了5，最高的“U”则比“背景噪声”高出了整整30个标准差，这就意味着，这个信号非常强烈，除此之外，这个信号还是一个窄带信号，其带宽小于10kHz，而通常来讲，宇宙中自然的电磁发射通常不会局限在如此小的带宽。

更重要的是，“Wow信号”的频率为1420.4556（±0.005）MHz，与“中性氢21厘米谱线”十分接近。

这里需要简单科普一下，由于人类并没有能力对来自外星的无线电信号做到全频段的监听和分析，因此科学家只能缩小自己的探测范围，在外星文明最有可能使用的无线电波段进行探测。

中性氢原子是指一个质子和一个电子构成的氢原子，由于质子和电子都存在着“自旋”，这就会出现两种状态，一种是它们的“自旋”方向相同，另一种则是它们的“自旋”方向相反，前者被称为“对称状态”，后者则被称为“反对称状态”。

对于中性氢原子来讲，它们“反对称状态”的能量比“对称状态”更低，因此宇宙中处于“对称状态”的中性氢原子总是会自发地向“反对称状态”跃迁，而在此过程中，中性氢原子就会释放出一种特定的无线电波，其频率约为1420MHz，波长约为21厘米，这种电磁波就被称为“中性氢21厘米谱线”。

所以一个合理的推测就是，假如某个外星文明想要给其他的智慧文明发送无线电信号，那他们就会使用一种很容易被智慧文明注意到的频率，而“中性氢21厘米谱线”就是一种非常好的选择，毕竟氢是宇宙中丰度最高的元素，而一个拥有一定科技水平的智慧文明，当然会特别关注这种特殊的无线电波，就像我们人类一样。

而“中性氢21厘米谱线”还有一个好处，那就是它们能够轻易地穿透行星的大气层，抵达行星的表面，这无疑进一步增大了外星文明使用这种无线电波的可能，所以“中性氢21厘米谱线”就理所当然地成为科学家重点探测的无线电波段，为了不影响相关的研究，国际上甚至都不允许使用这个波段。

想象一下，在一个外星文明最有可能使用的波段，出现了一个非常强烈的窄带信号，这意味着什么？也正是因为如此，杰里·埃曼才会表现得非常激动，并用“Wow！”来对其进行标注，而这个信号也因此成为了已知最可疑的外星信号。

然而由于地球的自转，“大耳朵”射电望远镜只对“Wow信号”持续监听了72秒，在此之后，尽管科学家动用了大量的观测设备对其所在的方向进行了探测，却再也没有发现与之类似的信号。

不过对于“Wow信号”的研究并没有因此停止，在接下来的时间里，科学家一直在试图定位该信号发射源的具体坐标，到了2022年，科学家利用盖亚卫星的观测数据，终于确认了“Wow信号”发射源的坐标：它来自1800光年外的人马座，坐标为赤经19h 28m 19.8s，赤纬-26°40’12.59"。

科学家发现，在这个位置上，存在着一颗恒星，它被命名为“2MASS 19281982-2640123”，观测数据表明，这颗恒星的半径约为太阳的0.99倍，表面温度约为5783K，各方面的特征都与太阳非常接近。

所以一个迷人的猜测就是，在“2MASS 19281982-2640123”的周围，会不会也运行着一颗与地球类似的行星，并且其上也像地球一样演化出了智慧文明，而“Wow信号”正是他们的杰作呢？

对于这个问题，科学家目前还无法给出确定的答案，毕竟这颗恒星距离我们实在太远，以我们目前的观测能力，甚至连它有没有行星都无法确定。

就目前的情况来看，我们唯一能做的，就是对“2MASS 19281982-2640123”进行持续监听，并期待能够再次探测到类似的可疑信号，实际上，科学家们确实也在这样做，但迄今为止，相关的研究都没有任何的发现，所以“Wow信号”现在仍然是一个未解的谜团。