在宋代，茶文化达到了前所未有的高度，无论是茶叶的种植、采摘、制作还是品饮，皆迈向了全新的境界。诸多优质茶品如雨后春笋般涌现，种类繁多，品质卓越，美名远扬，甚至超越了盛唐时期。这一现象与贡茶体系的建立密切相关，可以说，这是皇室贵族引领潮流的结果。

《品茶图》现藏于台北故宫博物院

所谓贡茶，即是指向帝王敬献的新茶。据晋朝人常璩在公元350年左右所撰的《华阳国志·巴志》记述，以茶作贡品的历史可追溯至公元前1066年周武王率南方八个小国伐纣时，当时茶叶已作为一种土特产品纳贡。

宋代寇宗奭《本草衍义》记述：东晋元帝（公元317～322年）时，温峤官于宣城，上表贡茶千斤，茗三百斤。唐代以前，长江以南不少地区都产茶叶，以茶叶作为贡品是不足为奇的。

这一传统在唐代已经形成，到了宋代更是制度化。唐代贡茶仅限于湖州顾渚的“紫笋”，每年清明时节，新茶便会送往京城。

最负盛名的贡茶院便坐落在湖州长兴与常州义兴（今宜兴）的界山——顾渚山。每年，动员数万工匠，精心采制“顾渚紫笋”，其名噪一时。据《长兴县志》记载，顾渚贡茶院始建于唐代宗大历五年（公元770年），繁盛延续至明朝洪武八年（公元1375年），兴盛之期历时长达605年。唐代时，规模宏大，集三万役工之力，千余工匠之巧，设有制茶工场三十余间，烘焙工场百余处。每年，朝廷不惜重金，生产贡茶逾万串（每串一斤），仅供帝王将相、权贵享用。宋代蔡宽夫在《诗话》中赞誉：“湖州紫笋，源自顾渚，位于常湖二郡之巅，其芽茁壮如紫笋般娇嫩。每年清明之际，此茶入贡，先献宗庙以表敬意，后再赏赐亲近之臣。”

《萧翼赚兰亭图》：唐代煎茶法

唐代除了在长兴的顾渚山设立贡茶院，专事采集与制作上等贡茶，亦规定多个特定的茶叶胜地献上其珍品。据《新唐书·地理志》所载，那时代负有贡茶之责的地区遍布十六个郡。这些郡如星辰点缀于山南道、江南道、黔中道、淮南道及剑南道等地，具体包括：峡州夷陵郡、归州巴东郡、夔州云安郡、金州汉阳郡、兴元府汉中郡、常州晋陵郡、湖州吴兴郡、睦州新定郡、福州常乐郡、饶州鄱阳郡、溪州灵溪郡、寿州寿春郡、庐州庐江郡、蕲州蕲春郡、申州义阳郡，以及雅州卢山郡。这些郡覆盖了今日湖北、四川、陕西、江苏、浙江、福建、江西、湖南、安徽、河南十省的广阔地域。由此可见，名噪一时的茶叶产区，几无不例外地将自家的茶品贡献于朝廷，以展风华。

贡茶品类繁多。据唐宪宗元和年间（公元806至820年），翰林学士李肇所著《国史补》记载，其时贡茶计有十余品种，皆为茶中珍品。诸如剑南之“蒙顶石花”，湖州之“顾渚紫笋”，峡州则有“碧涧明月”，福州献上“方山露芽”，岳州呈“邕湖含膏”，洪州供“西山白露”，寿州贡“霍山黄芽”。更有蕲州“蕲门月团”，东川“神泉小团”，蕲州“香雨”如丝，江陵“南木”挺秀，婺州“东白”清新，睦州“鸠坑”幽香，常州“阳羡”甘醇。此外，浙江余姚之“仙茗”令人神往，嵊县“剡溪茶”亦为茶中翘楚。

唐代贡茶绝大部分都是蒸青团饼茶，有方有圆、有大有小。其采制方法，根据陆羽《茶经》中所述的蒸青团饼茶的采制技术可以认为主要是对“顾精紫笋”、“阳羡茶”采制方法的记载。

宋徽宗赵佶

而到了宋代，除保留宜兴和长兴的顾渚山贡茶院之外，在福建建安又设专门采制“建茶”的官焙，规模之大、动员役工之浩繁，远远超过顾渚。建安即现今福建省建瓯县，境内建溪两岸、凤凰山麓盛产茶叶，且天然品质好。宋太宗太平兴国年间，开始设立官焙，专门采制龙凤饼茶，供朝廷享用。其中凤凰山麓北苑的贡茶最为出名。

北苑初产的茶叶同样名为紫笋，随后又有“研膏”、“腊面”、“京铤”等美名。北宋初年，太祖特派专员前往北苑监造专供皇室的团茶，这些团茶造型各异，有的如龙有的似凤，被统称为龙凤茶，俗称“龙团凤饼”。随着时间的推移，茶模变小，制成的小巧茶饼被称为小龙团。

品茶图（局部）

除此之外，贡茶还有诸多别致的名号，如“密云龙”、“白茶”等，每一种都足以令其他茶品失色。宋代贡茶讲究名号的风雅，诸如龙团胜雪、御苑玉芽、万寿龙芽、龙凤英华、瑞云翔龙、龙苑报春、万春云叶等，均为一时的珍品。北苑贡茶种类繁多，高达四千余种，年产量达四万七千一百多斤，龙团凤饼更是名噪一时。

北苑贡茶，品类繁多，据熊苦《宣和北苑贡茶录》记载，其品目竟达四十余种：贡新、试新、白茶、龙团胜雪、御苑玉芽……不一而足。名目之中，或显高雅，或寓祥瑞，皆旨在博得宫廷皇室之青睐。此等贡品，每年分十余批次，络绎不绝运往京师（今河南省开封市）。其中，“白茶”与“龙团胜雪”尤为尊贵，惊蛰之前（三月初）便开始采制，仅需十日即告完工，随后以快马加鞭，于仲春（三月）之际送达京师，故有“头钢”之称。继“玉芽”之后，贡茶依序进献，及至全部呈上，已过大半。欧阳修有诗赞曰：“建安三千五百里，京师三月试新茶。”建安（建瓯）与京师（开封）相距三千五百里，每年新茶采制之际，皆举行庄严的开焙仪式，监造官员与采制工匠一同遥拜皇帝，以示敬意。第一批新茶制成后，即以快马直送京师，以供御用。

然贡茶产量再大，皇帝也无法尽数享用，于是便将多余的龙团凤饼赐予亲近的大臣。大臣们视此为极大的恩宠，感激涕零。苏轼任杭州知府时，宣仁皇后特意吩咐内侍赐予他龙茶银盒，以示厚爱。而位不及宰相者，通常很难得到这样的恩赐。

欧阳修担任龙图阁学士时，仁宗赵祯曾赐予中书、枢密院八位大臣各一饼小龙团茶，八人欣喜若狂，将之分而藏之。这些御赐的龙茶被视为传家宝，只有在贵客临门时才舍得取出共赏，以此为极大的荣耀。大龙凤团茶八饼重一斤，小龙团则是二十饼重一斤，珍贵之处可见一斑。一斤龙茶价值黄金二两，正如古人所说“金可有而茶不可得”，其贵重不言而喻。

难怪欧阳修会说“分得一小龙团，仅能捧玩而已”，每一次赏玩，都仿佛心泣血泪。北宋文学家王禹偁有诗赞美大臣受赐贡茶的情景，诗中写道“爱惜不尝惟恐尽，除将供养白头亲”，表达了受赐龙团，爱不释手，却又舍不得品饮的矛盾心情。

有幸成为贡品的茶叶，自然是品质上乘的茶叶，一旦入选，便名扬天下，有些茶叶品种甚至流传至今。