南方的虎鲸在经历了60年代的捕杀之后还没有恢复过来。

逆戟鲸，也被称为虎鲸，是海豚科中最大的，可能也是最容易辨认的物种。这些生物非常聪明，甚至被观察到像其他种类的海豚一样学习交流。

尽管这些大型哺乳动物是多么的标志性，但在野外研究逆戟鲸是非常不同的。国际自然保护联盟将它们归类为“数据不足”，这意味着没有足够的关于它们的数量或分布的信息来准确评估它们的保护状况(唯一的例外是生活在直布罗陀海峡的一小群虎鲸;它们被世界自然保护联盟列为“极度濒危物种”。

在这里，我们探索虎鲸是否濒临灭绝以及它们面临的威胁。

对虎鲸的保护

作为海洋哺乳动物，所有逆戟鲸都受到《海洋哺乳动物保护法》的保护。尽管所有的逆戟鲸通常被认为属于一个物种，但也有几个种群(或“生态类型”)有独立的猎物偏好和在大小和外观上不同的行为。虽然生态类型通常共享重叠的栖息地，但它们之间并不存在杂交甚至相互作用。

根据2006年的调查，估计全球野生虎鲸数量约为5万只。

南方常住种群

在不列颠哥伦比亚省温哥华海岸附近，一只濒临灭绝的南方虎鲸。

2001年，在生物多样性中心请求联邦政府对虎鲸的生态类型进行审查后，虎鲸的南部常住种群首次被提议作为濒危物种法案的补充。从历史上看，在20世纪60年代至1974年期间，估计有69只海洋哺乳动物被捕获用于海洋哺乳动物公园。这使得数量从大约140只减少到71只。

最初，生物审核组确定南方虎鲸属于“受威胁”状态，但在2015年的同行评议过程中，后来将其改为“濒危”。上一次对种群规模的确定发生在2017年，当时生物学家记录了76只虎鲸。

威胁

在2013年的评估中，世界自然保护联盟估计，猎物减少和海洋污染的结合可能导致未来三代虎鲸的数量减少30%。在进行更多的科学研究之前，这些群体未来可能被指定为单个物种。

虽然化学污染和猎物消耗是虎鲸面临的最大威胁，但其他因素，如噪音污染、捕获和狩猎，也使虎鲸的数量下降。

化学污染

在“深水地平线”石油泄漏事件中，两艘船正在从墨西哥湾海面上撇油。

从污水处理厂、下水道或农药径流进入海洋的污染物会以多种方式影响逆戟鲸。这些化学物质进入环境后，会直接伤害虎鲸的免疫系统和生殖系统，但也会污染它们的猎物来源。考虑到逆戟鲸的寿命(野生的从30岁到90岁)，化学污染可以影响这些动物几十年。

例如，1989年的埃克森·瓦尔迪兹石油泄漏事件至今仍与虎鲸大量死亡有关。《海洋生态进展系列》上的一项研究发现，阿拉斯加威廉王子湾(石油泄漏的中心)的虎鲸在16年后仍然没有恢复。其中一个群体在这段时间内失去了33个个体，另一个群体的数量减少了41%。

多氯联苯，或工业废物中的化学物质，继续威胁着世界上一半以上虎鲸种群的长期生存能力。尽管多氯联苯在1979年就被禁止了，但这种有害的化学物质仍不断在海水和虎鲸组织样本中被发现。

更糟糕的是，被多氯联苯污染的母虎鲸会将污染物转移到它们的幼鲸身上，这对它们的发育有害，并使它们面临更大的健康缺陷风险，南部的常住虎鲸和暂住虎鲸种群的PCB含量是所有鲸目动物中最高的。

噪音污染

虎鲸用声音来交流、旅行和进食。来自海洋船只的噪音会打断这些能力，或迫使它们发出更大的叫声，从而导致它们消耗更多的能量。观鲸船如果靠得太近，可能会干扰鲸鱼的觅食和休息，而快速移动的船只则有触船的风险。

一项对普吉特湾沿岸自由放养虎鲸的研究发现，摩托化船只的背景噪音每增加1分贝，虎鲸的叫声振幅就增加1分贝这种声音调整与压力水平的增加和其他群体成员之间交流的减少有关。

猎物损耗

在挪威，虎鲸和海鸥以被困在拖网渔船网中的鲱鱼为食。

作为食物链顶端的掠食者，过度捕捞和栖息地的丧失会导致逆戟鲸可获得的食物数量严重下降。更重要的是，许多虎鲸种群都有高度专业化的饮食，比如南部的虎鲸，它主要以濒危的奇努克鲑鱼为食。食物资源枯竭的影响也不限于饥饿，因为当鲑鱼数量较少时，南方的雌鲑鱼产崽的概率会降低50%

同样，以直布罗陀海峡为家的逆戟鲸以濒临灭绝的蓝鳍金枪鱼为食，它们遵循蓝鳍金枪鱼的迁徙模式，甚至与垂线渔业互动以寻找食物。与奇努克鲑鱼一样，蓝鳍金枪鱼对渔业具有很高的商业价值。

捕获和狩猎

在美国，为水族馆展示或海洋公园捕获虎鲸已不再合法，但在世界其他地方仍有这种情况发生。根据世界自然保护联盟的数据，1962年至1977年间，在不列颠哥伦比亚省和华盛顿之间至少捕获了65头虎鲸，1976年至1988年间，在冰岛海域捕获了59头虎鲸。

虎鲸也会被蓄意捕杀，有时渔民会将它们视为捕鱼的竞争对手，甚至是食物。从20世纪30年代末到1981年，日本的捕鲸者平均每年捕杀43头逆戟鲸，而挪威的捕鲸者平均每年捕杀56头逆戟鲸。

在过去几年里，圈养虎鲸的伦理问题得到了大量关注，就在2020年，《兽医行为杂志》探索了其有害影响。该研究在佛罗里达海洋世界连续7天每天24小时跟踪观察了一只雄性野生出生的虎鲸，注意到它每天平均有超过69%(16.7小时)的时间不活动。相比之下，野生逆戟鲸一生中99%的时间都在移动。

圈养出生的逆戟鲸与母亲过早分离，也表现出社会结构失调，如近亲繁殖和生殖缺陷。在西班牙洛罗公园动物园里，虎鲸产下幼崽的年龄比在野外小得多，不到8岁，而平均年龄为11至17岁。一只母虎鲸在分娩后仅仅4个月就再次受孕，而野外90%的母虎鲸每3到7年才会生育一次。

保护工作

由于逆戟鲸寿命长、活动范围广、在食物链上的位置以及对污染的敏感性，科学家们将其视为代表整个海洋生态系统健康状况的指标物种。

正如世界自然保护联盟将虎鲸列为“数据缺陷”所表明的那样，为了更好地了解这些庞然大物，进一步研究虎鲸的生物学和行为是必要的。国家海洋和大气管理局目前正在进行的项目包括卫星标记、跟踪、生物样本和测量污染物等了解和确定哪些鲑鱼或金枪鱼的种群与逆戟鲸重叠，以便采取相应的保护措施也很重要。

虎鲸的保护不仅要强调物种本身的保护，也要强调猎物和栖息地的保护。