罗伯特·马瑟韦尔出生于华盛顿的阿伯丁。1937年从斯坦福大学毕业后，他在哈佛研究哲学。他在洛杉矶和纽约曾短暂的学习过艺术，但很大程度上是自学成才 。

罗伯特·马瑟韦尔是美国纽约派抽象表现主义画家。他以抽象表现主义绘画以及有关现代艺术的论著而著名。他最著名的作品是一个系列画，称作《西班牙共和国挽歌》，以有机形状和深色为特点。其它作品，如 《开放》系列，充满了大块的暖色调。

罗伯特·马瑟韦尔40年代初结识了当时在纽约的欧洲画家，尤其是超现实主义者恩斯特等。最使他有兴趣的是超现实主义方面的超意识现象，他认为这是艺术中的直觉、非理性，偶发概念的创造。