在1972年6月，天祝藏族自治县哈溪镇友爱村七组的农民们在干农活时，突然挖出一个洞穴。人们好奇地围拢过来，竟然从中挖出了两匹铜马和一头铜牦牛。因锈蚀严重，两匹铜马当时就被抛弃，而青铜牦牛的质地厚实，被人运回人民公社。

在当时，文物保护意识还很淡薄，许多农民提议将这件铜马牛送到废品收购站换钱。但是，当地废品收购站的工作人员有一定的文物知识，他并没有回收，而是让农民们回去请示领导。这件铜牦牛于是被送回公社，当时领导也没有重视，将其扔在库房之中。

这一下就是六年时间过去了，人们再次清理库房时，又将它送到废品回收站，而且还换了180多块钱。本来这件文物是要被送去回炉处理的，幸好当时天祝县文物局的一位领导听说此事后非常关心，亲自实地考察，并以双倍的价钱购入了这件文物。

在1979年前后，这件铜牦牛终于安全的入藏于博物馆之中，然而它的价值还没有被发现。直到1990年时，它意外地赴日参加展览，引起了当地文物、佛教等方面专家的重视，这才名声大噪。甘肃省博物馆将其鉴定为国家一级文物，1997年4月它又被国家文物局定为国宝级文物。

如今的它收藏于甘肃博物馆，完全可以媲美名声更大的“马踏飞燕”。两件国宝，一件雄浑庞大，气势如虹，另一件轻盈洒脱，灵动飘逸，体现出完全不一样的风格。

这是迄今为止发现的第一件以牦牛为造型的青铜器，也是最大的牛造型的青铜器。它通长为1.18米，高为0.7米，腹径为0.3米，背高为0.51米，角长为0.4米，体重75公斤，这个级别的青铜器，在当时肯定就是非比寻常的物品，不是一般人能使用的，成为国宝当然是实至名归。

更为关键的是，整件文物的造型写实逼真，栩栩如生。牛首向前微伸，怒目圆睁，嘴颔半张，似乎是在发出声音。牛体身躯硕大健壮，体态优美，充满着阳刚之气，展现出力与美的完美结合。牦牛的四肢平添稳实，厚重感十足。

而且整件文物之中，没有一点繁冗的雕刻，完全是简洁明快的代表。制作者除了以必要的手法刻画了牦牛雄健的肌肉，细密整齐毛绺纹路，并没有增加多余的图案。这也使得它呈现出别致的古朴沧桑之美，身体上的若干锈蚀，更是诉说着自己的一路艰辛。

青铜牦牛得到承认之后，却依然有许多未解之谜，令专家困惑了四十年。它从何处来，又是何人的，在何时制造，都是一团雾水，引起了文物界长期的争议。

对于文物而言最重要的是断代，但这一点在青铜牦牛身上实在很难实现，因为它没有铭文，出土时又只有已经不复存在的两匹铜马，除它的出土地友爱七组地界内及同位于哈溪河西侧的几个邻近村落，都没有类似的物品。更为关键的是，它的风格造型迥异，与商周青铜器完全不同，与汉族的文化审美观也有极大差异，这也为断代增加了难度。

因此，有的专家声称是元朝蒙古族的杰作，有的却认为是两宋时期北方游牧民族的作品，还有人认为是隋唐时北方少数民族勒令汉人工匠所作。时间跨度非常大，根本无法统一认识，也没有板上钉钉的证据。

失去了断代的依据，就更加无法断定当时它的主人，它的出生地。比较有把握的说法，只能是确定这是一件祭祀用的礼器，而且还是规模较大的部落，甚至是少数民族首领才能使用的。关于它的由来，也许这样的谜团将等待更多的考古发现，才能一层层揭开神秘的面纱。

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