美国宇航局告别其小行星狩猎NEOWISE任务

美国宇航局（NASA）于2009年发射的宽视场红外巡天探测器（WISE）在接下来的十四年半时间里研究了红外波长的宇宙。在那段时间里，它发现了数以千计的小行星、星团，以及第一颗褐矮星和地球特洛伊小行星。到2013年，美国宇航局重新启动了该任务，作为近地天体宽场红外巡天器（NEOWISE），其任务是寻找潜在危险的小行星（PHA）。十年来，NEOWISE任务忠实地编目了有朝一日可能对地球构成威胁的彗星和小行星。

不幸的是，美国宇航局于7月1日宣布，它将退役这项行星防御任务，预计该任务将在今年晚些时候在我们的大气层中燃烧殆尽。8 月 8 日星期四，在美国宇航局位于南加州的喷气推进实验室发出最终命令并通过跟踪和数据中继卫星 （TDRS） 系统与航天器相关后，该任务被取消。然而，NEOWISE在其十年的运营中收集的科学数据将继续激发新的发现！

之所以决定结束这项任务，是因为太阳活动的增加一直在加热地球的高层大气，导致它膨胀并对航天器造成阻力。这将导致NEOWISE在其轨道上落得太低，无法提供准确的科学数据，而NEOWISE没有推进系统来维持其轨道。过去和现在的任务成员参加了退役仪式，该仪式在NASA JPL的地球轨道任务运营中心（EOMOC）和该机构位于华盛顿特区的总部举行。

共享地球轨道的许多近地天体 （NEO） 的动画。图片来源：美国宇航局。

在7月31日科学运营正式结束后不久，剩余的科学数据就被下行了。美国宇航局总部NASA科学任务局副局长Nicola Fox在最近的NASA新闻稿中说：

“NEOWISE任务是一个非凡的成功故事，因为它通过追踪可能对我们在地球上构成危险的小行星和彗星，帮助我们更好地了解我们在宇宙中的位置。虽然我们很难过看到这项勇敢的任务结束，但我们对它通过为下一代行星防御望远镜奠定基础而开启的未来科学发现感到兴奋。

在其近15年的运行中，太空望远镜的运行时间远远超过预期，超过了其科学目标（不是一次，而是两次）。当它于2009年作为WISE任务首次发射时，该任务旨在扫描红外天空七个月。到2010年7月，该任务以比以前的红外调查更高的灵敏度实现了这一目标，并在几个月后耗尽了固体氢冷却剂的供应。然后，该任务以NEOWISE的名义延长至2011年2月，以完成对主小行星带的调查，此时它进入冬眠状态。

然而，对WISE/NEOWISE数据的分析表明，它仍然可以在没有冷却剂的情况下运行，并对彗星和小行星等较暗的物体进行精确观测，这些物体在靠近我们的星球时被太阳加热 - 简而言之，近地天体（NEO）。到2013年，美国宇航局根据近地天体观测计划重新委托了太空望远镜，该计划于2016年演变为美国宇航局的行星防御协调办公室（PDCO）。WISE 和 NEOWISE 的数据处理在加州理工学院 （Caltech） 的红外处理和分析中心进行。

这幅插图显示了美国宇航局的近地天体测量者对该机构的 WISE 任务进行的星空红外观测。图片来源：NASA/JPL-Caltech/亚利桑那大学

说Amy Mainzer，NEOWISE的首席研究员，加州大学洛杉矶分校的NEO测量员：

“在开发出新技术来寻找和表征隐藏在其大量红外测量数据中的近地物体之后，NEOWISE已成为帮助我们开发和运营NASA下一代红外太空望远镜的关键。这是一项先行任务。NEO Surveyor将寻找最难找到的小行星和彗星，如果我们不首先找到它们，它们可能会对地球造成重大破坏。

NEOWISE任务对44,000多个太阳系天体进行了约145万次红外测量，这些测量用于创建全天空红外地图。其中包括迄今为止探测到的3 000多个近地天体中的215个和25颗新彗星。其中包括2020年夏天出现在夜空中的长周期彗星C/2020 F3 NEOWISE，它是自1997年黑尔-波普彗星划过天空以来在北半球看到的最亮的彗星。

“NEOWISE任务在我们绘制天空地图和了解近地环境方面发挥了重要作用。它的大量发现扩大了我们对小行星和彗星的了解，同时也增强了我们国家的行星防御能力，“美国宇航局喷气推进实验室主任劳里·莱辛说。“在我们告别NEOWISE的同时，我们也庆祝其背后的团队取得了令人印象深刻的成就。”

除了留下大量的科学数据外，WISE和NEOWISE还为NASA的下一代红外太空望远镜铺平了道路。这项任务，即近地天体测量员（NEO Surveyor），将是第一个专门用于监测具有潜在危险的近地天体的任务。一旦投入使用，它将寻找一些最微弱的近地天体，例如反照率低的小行星和彗星（这意味着它们不会反射太多可见光）或从太阳方向接近地球的近地天体。该望远镜目前正在建造中，将在2027年之前发射。