公元207年，曹操灭了乌桓后，有人建议他借机攻打公孙康，一举平定辽东。曹操没有采纳。当袁绍在河北呼风唤雨的时候，公孙康正躲在辽东瑟瑟发抖，如今好不容易袁氏败了，他没有理由替袁家背锅。所以，当袁尚、袁熙逃到辽东后，公孙康立即杀了两人，把他们的人头送给了曹操。曹操在返军途中，收到两颗人头，会心一笑。

曹操不是不想趁机吞并辽东，因为他还有更重要的事要做，那就是一直让他放心不下的荆州刘表。

刘表，字景升，也是汉室宗亲。刘表能占据荆州，首先要感谢孙坚。因为孙坚杀了荆州刺史王睿，刘表才得了这个差使，继任荆州刺史，而后又升为荆州牧。王睿当荆州刺史的时候，治所在江陵，刘表控制荆州后，把治所迁到了襄阳，一是因为荆州的南部太乱，各自为政，二是为了防止当时身在南阳的袁术染指荆州。

要说刘表刚任荆州刺史的时候，做事还是雷厉风行的，但是后期，可能是有了蔡夫人之后，变得胸无大志了。

但是，曹操担心的不单是刘表，而是有了刘备之后的刘表。

六年前，刘备投奔刘表的时候，刘表亲自到郊外迎接，待之以上宾，并让刘备屯兵新野，以抗曹操。

刘备到了新野之后，使用了他最擅长的拉拢人心的手段，荆州豪杰纷纷前来归附，引起刘表的猜忌，于是也不重用刘备，仅仅是表面客套。

刘备其实这个时候很苦闷，想北上抗曹，自己这点兵力还不够曹操打牙祭；想劝刘表趁曹操攻打乌桓时偷袭许昌，刘表又不听。他在新野一待就是五六年，想想年纪也大了（四十多岁），久不骑马，连大腿上的肉都长出来了，事业上却是一事无成，于是哀叹不已。

正当刘备在新野长吁短叹，感慨中年危机的时候，上天又给了他一道曙光，这道曙光正是诸葛亮。

诸葛亮给了刘备一张规划图：先取荆州，再图巴蜀，然后从荆州北上图中原，同时从巴蜀出兵关中，包抄曹魏，光复汉室。

刘备顿时眼前一亮，这正是困惑他多年的问题：打了二十年的仗，至今连个地盘都没有，原来是缺乏总设计师！于是请诸葛亮出山。

为什么说诸葛亮给了刘备一道曙光？我们先来看看刘备这二十年的失误。

刘备从中平元年（184年）参加镇压黄巾起义开始，到遇到诸葛亮这一年（207年），二十三年戎马生涯，大大小小的战斗不知打了多少回，当过县令，做过郡守，也领过州牧，但到头来却连个落脚的地盘都没有，只能依附在刘表帐下，为什么？我们再来看看刘备经营过的地方：安喜、平原、徐州、小沛、汝南，都有一个共同的特点，那就是地处平原，是个四战之地，极其难守。

刘备做过最大的官也就是徐州牧，据有一州，也可以称得上是一方诸侯，那时也是他实力最强的时候，可最终还是丢了，为什么？因为徐州也是个四战之地，不但吕布惦记，曹操惦记，就连袁术也惦记。刘备身处四战之地的徐州，别说要同时对付这三股势力，就是其中任何一方，他都难以抵挡。

总结下来，刘备前二十年创业无成的最大原因，就是没有好好利用地形给自己打下一块地盘，以至于四处奔波，不断改换门庭。诸葛亮给刘备的建议是，先拿下荆州，再取四川。这两个地方和刘备以前战斗过的大平原不同。

先说荆州，荆州虽说也是个用武之地，但和中原的四战之地不同。荆州会经常面临战乱，但有山川险阻：北方有桐柏山、大别山与中原相隔；西边有大巴山、武陵山与巴蜀相望；南面是五岭，而五岭以南并没有强敌；东面有幕阜山与东吴接壤。

也就是说，荆州其实是被一群大山包裹着，只有三个出口：北有襄阳与中原相接，西有长江三峡与巴蜀相通，东边也是有长江与东吴相连——也就是诸葛所说的「荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀」。荆州地盘之大，人口之多，不是不好防守，是刘表这样的人守不住，而如果是刘备来守，则问题不大。在历史上，楚国正是以荆州为基业，称霸中原，国祚八百年。

另一个是巴蜀。要防守好荆州毕竟要花一些力气，而巴蜀就太好守了，几乎是个完全封闭的地区。而且，四川天府之国，又不受战乱的影响，是个产粮大户，有粮就可以养兵。当年的刘邦正是靠着巴、蜀、汉中这三郡成就帝王之业。用诸葛亮的原话就是：「益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。」

有了荆州，还要巴蜀，这既是抢占一个大后方，也是为荆州加一道保护锁。从地理上讲，顺着长江沿线，荆州在东吴的上游，而巴蜀又在荆州的上游。《孙子兵法》说：「居高临下，势如破竹。」一旦打起仗来，上游对下游具有居高临下的优势。当年楚国能轻松灭掉吴越，但最后又被秦国灭了，就是这个道理：吴越在楚国的下游，而秦国在抢先一步占据巴蜀之后，就对楚国具有地理上的优势了。

一旦有了荆州和巴蜀两块地方，那么将来就可以从两个方向包抄曹魏：一路出襄阳北上中原，一路出汉中攻击关中。那个时候，天下不就还是姓刘的吗？

这都是前人的经验，刘备不怎么读书，当然不知道，所以听了诸葛亮一席话之后，说「茅塞顿开」。

按说刘备手下有兵有将，也有谋士，就没人想到这些吗？还真没有。诸葛亮是个战略家，是站在总体战略上替刘备谋划未来的大业，告诉刘备什么该做，什么不该做，比如西边的羌人，南边的夷越，还有东吴的孙权，这些人都不能打，而且要搞好关系，主要的敌人是曹操，所以曹操的敌人都可以拉拢做盟友，至于刘表和刘璋，那是你创业路上的敌人，该出手时就出手。

其实这里面「什么事情不该做」更关键，刘备手下的文臣武将都知道往前冲，刘备自己也是一路打打杀杀过来的，却从没想过什么事情不该做。就像不久后的赤壁之战，如果不是和孙权结盟，可能又是一事无成。这就像我们现在有些公司，什么事都想做，什么钱都想赚，年轻人的创业激情和个人成就感的冲动，很容易把一个公司的元气耗尽。总之一句话：大丈夫有所不为！

诸葛亮和刘备的这一次谈话被陈寿写进了历史，称为《隆中对》。「对」就是「对话」「对策」的意思。

从建安十二年（207年）冬至建安十三年（208年）春，刘备带着关羽和张飞，三顾茅庐，终于请得诸葛亮出山。

诸葛亮生于公元181年，当时才二十六岁，而刘备生于公元161年，比诸葛亮大了整整二十岁。一个八零后的小伙子，让一个六零后的长辈大老远地（新野离隆中六七十公里，快马加鞭也要半天）跑了三次，诸葛亮这是摆谱还是故意？

应该说是故意的。诸葛亮是个聪明人，深知刘备听了自己一席话后会动心，请自己出山也是诚心诚意，可真要执行起来会困难重重。刘备手下已经有了一帮元老，有自己的一套想法，而他作为一个新人，又年轻，说的话未必有人能听，也未必有人能懂，到那个时候，他的一切计划都会大打折扣，所以他多次回避刘备，给刘备制造点难度，这样刘备对他的重视程度就不一样，将来他完全可以按照这个规划来执行。

这就像两个人谈恋爱一样，付出得越多越珍惜，付出太少也就容易放弃。所以杜甫说「三顾频烦天下计」，是为了天下，才让刘备多跑几趟的。三顾茅庐实际上成就了两个人：刘备的大贤和诸葛亮的大才。

但诸葛亮给刘备规划的第一步，就让刘备犯了难。某种程度上说，刘表是刘备的恩人，虽然没有重用他，但好歹收留了他，并且厚待他，如果这个时候去抢刘表的荆州，显然不厚道。而为人厚道，是刘备的招牌。

这时的刘表已经病重，临死前也曾对刘备说，我的儿子不成器，将来荆州就归你管吧。

这一刻，刘备仿佛看到了陶谦再世，又担心刘表是试探自己，就说，你儿子很好啊。

可惜的是，刘表毕竟不是陶谦，没再坚持。刘备也有些后悔没有一口答应。否则的话，也不会有刘表的两个儿子夺位之争的事。

刘表其实有三个儿子。除了长子刘琦、次子刘琮外，还有一个小儿子刘修。这个刘修后来在魏国做官，是个典型的喷子，自己的文章写得不怎么样，却喜欢去挑别人文章的毛病，害得曹植都跟杨修写信吐槽这件事。

当时刘修的年龄太小，没有参与这场争斗。夺位之争主要发生在长子刘琦和次子刘琮身上。刘表本来觉得刘琦很像自己，有意传位给他。但蔡夫人不同意。蔡夫人是刘表的继室，刘琦、刘琮都不是她亲生的，只不过刘琮娶了蔡夫人的侄女，蔡夫人爱屋及乌，就偏爱刘琮，在刘表面前说尽刘琮的好话，刘表就又偏向刘琮了。

刘琦感觉性命不保，向诸葛亮求救。诸葛亮建议他去守江夏郡，并且说：「申生在内而亡，重耳在外而安。」意思是，如果留在襄阳卷入内斗，难免祸及自身，去江夏守边防，至少能保全性命。恰好这个时候，原江夏太守黄祖死了。

黄祖怎么死的？是被孙权杀死的。在曹操统一北方六年的时间里，刘表在荆州按兵不动，刘备在新野长吁短叹，而孙权在干什么呢？在打黄祖。在这六年的时间里，孙权不停地攻打江夏，终于在建安十三年（208年）击杀黄祖，报了杀父之仇，同时吞并了江夏郡的大部。

诸葛亮建议刘琦去守江夏，算是了却了刘表的一件心病，他生怕孙权再接再厉攻入荆州的腹地。

刘琦去了江夏，蔡氏就开始夺权了。等刘表一死，刘琮就顺理成章地成了荆州的主人。

但很快，曹操的大军也到了。