在我们大多数人的认知中，沙漠就是干旱、贫瘠、荒凉、单调的代名词，直到来到乌兰布和沙漠，这里颠覆了以往几乎所有的关于沙漠的偏见。原来沙漠也可以充满绿意和生机，绵延起伏的沙丘曲线也可以遍布植被景观，这是一种迥异与其他“干旱”沙丘曲线的独特韵味——这是我国为数不多的“湿润”沙漠：乌兰布和沙漠。
中国面积最小的沙漠
“乌兰布和”是蒙古语，意为红色的公牛，桀骜不驯的红牛铸就了乌兰布和沙漠景观的新奇、独特；黄河依沙而过，形成了漠水相连的自然景观。作为中国八大沙漠之一，乌兰布和沙漠北至狼山，东北与河套平原相邻，东临黄河，南至贺兰山北麓，西至吉兰泰盐池，南北最长170公里，东西最宽110公里，总面积约1万平方公里，是我国最小的沙漠。
乌兰布和沙漠在地理位置上处在阿拉善沙漠的东北部，地质上在银额盆地东北底部，算是河套平原的一部分，被鄂尔多斯新生代断陷盆地包围，海拔在1028-1054米之间，地势由南偏西倾斜，是我国温带干旱区中位置最偏东的一块区域。
乌兰布和沙漠最大的特点就是风大，由于气候常年受西风环流控制，外加处在阴山支脉狼山与贺兰山的夹持之地，所以终年盛行西北风，风势强烈，年均风速4.1m/s。强风吹起的风沙是当地的主要自然灾害。当然这种情况吗，也使得乌兰布和沙漠不断向东南的黄河所在的地方扩张。
据有关资料记载，上世纪60年代初，乌兰布和沙漠得东部边缘距内蒙古的地级市乌海尚且还有近30公里，但此后不到40年，乌海的乌达区就已有近1/3的土地被乌兰布和沙漠吞没，甚至沙漠东缘已经由黄河西岸的阿拉善盟扩展到黄河东岸的海勃湾区，侵蚀面积近100平方公里，而且全部形成了新月型和半月型的流动沙丘，有的沙丘的相对高度达50多米。
当然这种情况，并非完全是自然气候变化下的强风因素，还有植被遭人为破坏，令土地表面失去了植物的覆盖，沙漠因而得到扩张的机会。这种趋势下，我们不免担心黄河的河道会不会有一天被乌兰布和沙漠的黄沙所掩埋。其实这种担忧不无道理，历史上乌兰布和沙漠与黄河的关系一直在纠葛中变迁。
与黄河“较劲”的乌兰布和沙漠
其中最明显的地方便是内蒙古巴彦卓尔市的磴口县。我们知道，黄河九曲十八弯，最大的一弯就在河套。在北纬37度线以北的贺兰山脚下，黄河先是向东北流，继而向东流，再折向南流，形成了马蹄形大弯，其周边地区便被形象地称为“河套”。在内蒙古狼山、乌拉山、大青山以南，鄂尔多斯高原以北，大拐弯冲积形成了两块富饶的沃土——前套与后套平原。
其中后套平原西起磴口、东至乌拉特前旗西山嘴、北靠阴山、南至黄河；前套平原西起包头西郊、东至蛮汉山、北靠大青山、南濒黄河。前后两套依靠黄河水的自流灌溉，这里不仅变成了重要的“塞外粮仓”，还孕育了内蒙古自治区的经济、政治中心。磴口县就处在乌兰布和沙漠、后套平原和黄河的交汇之处。
狼山与乌兰布和沙漠
磴口县的西北面，矗立着平均海拔为1500～2200米的阴山西段支脉狼山，它也是河套平原的西端屏障，绵延370公里，呈东北-西南走向，与南北走向的贺兰山恰好存在一处豁口，这个豁口处便是由西风吹来了乌兰布和沙漠。这条黄色的沙龙肆意铺陈，已经直达磴口东南边缘的黄河。于是，为河套带来琼浆玉液的黄河北上到此，只能襟沙而行，逐渐转折向东…。
至今我们还能在磴口县找寻到很多古黄河河道变迁的实证。如汉代古城临戎，史载在“河东”，如今却变幻到了河西。尽管乌兰布和沙漠已占磴口县总面积的70％，但剩下30%的面积里还是分布着众多湖泊，而这些湖泊与湿地次第相连，被猜测是曾经的黄河故道的干涸和萎缩后所形成，串联起来很容易让人联想起曾经的泱泱大河。
磴口黄河故道与乌兰布和沙漠湖泊的位置图
可以想象，乌兰布和沙漠的下面，曾是黄河的千年古道，黄河从宁夏平原的方向蜿蜒而来，在狼山南麓冲积形成了后套平原，而在后套平原与阿拉善高原相接之地，强势的西风带来了远方戈壁滩上的沙粒，你们沉积在“豁口”处，日积月累，并在气候变化以及人为因素下，逐渐形成了乌兰布和沙漠，沙漠向着黄河“你争我夺”，最终演变成了几十米厚的红胶泥层和众多湖泊湿地。
要知道，就在清代同治年间，磴口这一带还是人烟稀少、沙丘遍地的蛮荒之地，后来随着引黄灌溉工程的造化，后套才逐渐成为旱涝保收、瓜果飘香的富饶之地。每当夏秋之交，后套青黄交织、一派丰收景象，纵横交叉的条条灌渠在广阔的平面上描绘了优美的几何图形。
乌兰布和沙漠的“锁边工程”
阻挡东侵的“锁边治理”
也正因为临近黄河，乌兰布和沙漠在最大年降水仅有150毫米（最小年降水量33毫米），年蒸发量高达2400—2900毫米的情况下依然能够在沙漠之下蕴藏着充沛的地下水资源，这其中的关键，就是乌兰布和沙漠的地势低于黄河水面，有引黄灌溉的条件，从而弥补了降雨少，蒸发大的不利因素。
据内蒙古河套总局勘测资料显示，乌兰布和沙漠的浅层承压、半承压水极为丰富，地下水埋深浅5-8米，有100米含水层，总储量为57亿立方米，而且水质良好，完全可以用作灌溉水源。这就为构建阻挡乌兰布和沙漠的“锁边工程”提供了便利，所以上世纪以来，国家就在乌兰布和沙漠东部进行了大规模治理工程。
就拿乌兰布和沙漠最接近黄河的蹬口来说，从二十里柳子至杭锦后旗太阳庙一线，就营造一条宽300-400米，长175公里的防风固沙林带，林带两侧5公里为封沙育草区，沙漠内除种树种草外，还开辟出20余万亩耕地，基本控制了沙漠的东移趋势，保护黄河毗邻河段周边生态的环境，拉动当地生态沙产业发展。
上期回顾：巴丹吉林沙漠中的上百个湖泊的水从何而来？为何湖水常年不干涸？
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