作者 | 凌敏、核子可乐
人形机器人又一里程碑之作！
波士顿动力 Atlas 人形机器人迈入电动化新时代波士顿动力总是能给大家带来惊喜。在宣布液压机器人 Atlas 退役的第二天，波士顿动力就推出了一款新的全电动版本的人形机器人。
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其发布的一段视频显示，Atlas 稳稳地在健身垫上保持着平板支撑的姿势，它发出的唯一声音就是呼呼的电机声。虽然运行噪声仍然不小，但跟之前的液压版本相比，如今的电动机器人明显要安静得多。随着镜头的拉近，机器人开始从膝盖位置弯曲自己的双腿。刚开始姿态还算自然，但到后面开始呈现反关节状态，机器人也从俯卧转为仰卧——整个转换过程单纯依靠腿部的巧妙旋转实现。
Atlas 随后站起，背对着镜头。接着它将头部旋转了 180 度，之后躯干也随之旋转。这时候，摄像机第一次清晰捕捉到它的头部——环形灯带勾勒出完美的屏幕边缘。而随着 Atlas 走出画面，其躯干再次跟随头部进行了 180 度旋转。
波士顿动力公司 CEO Robert Playter 在近日的一场采访中表示，“等到真正准备好批量生产和交付时，我们可能会重新斟酌名称。但当下继续保留这个名称应该会更好。”
这位高管的声明也暗示，全新 Atlas 项目仍处于早期阶段。据了解，波士顿动力目前的时间表是：电动版 Atlas 将于明年初在现代制造工厂进行试点生产，并在几年之后全面投产。
Playter 解释称，“从明年开始，我们将与现代汽车一同开展现场实验。我们已经在现场部署了现代公司的设备，也为此努力研究了一段时间。要想取得成功，单靠酷炫的技术是不够的——我们还必须真正了解这个用例，同时匹配充足的产能将机器人的价格控制在可接受的范围内。”
全新 Atlas 机器人有哪些亮点？纤细新型机械骨架在全新版本的 Atlas 机器人几乎找不到上代版本的影子。头重脚轻的躯干、弓形腿和板甲般厚重的外壳都不见了，取而代之的是没有任何裸露线缆的纤细新型机械骨架。
几十年来，波士顿动力一直面临着群众出于恐惧而表达的指责和抱怨，因此他们最终选择了比初代 Atlas 及其他现代机器人（例如 Figure 01 和特斯拉 Optimus）更友善、也更温和的设计方案。新款机器人的设计美学更接近 Agility 的 Digit 和 Apptronik 的 Apollo。这台机器人的头部就像是顶着个交通灯，整体观感更柔和、也更卡通。
可灵活旋转这段“全新 Atlas 机器人”预告片中，最引人注目的无疑是这台机器人的动作。
Playter 表示，“我们在大多数关节位置打造了一套定制化、高功率且非常灵活的执行器，其拥有巨大的活动范围。这相当于是将顶尖运动员的力量浓缩在了小小的装置之内，我们已经在机器人身上广泛使用到这种设计。”
几十年来，波士顿动力公司一直是“整活”宣传的一把好手。最新添加的标准不仅能让这款机器人翩翩起舞，同样的动作也将在工业环境中发挥实际作用。所以我们实在很难辨别哪些是该公司设计的实际功能，而哪些只是在炫耀技术并吸引眼球。
比如说从俯卧位开始，用反关节的活动方式拉起整个身躯——这既是在演示功能，也具有实用意义。波士顿动力公司在其液压版 Atlas 的告别视频中也展示，跌倒是机器人设计的一部分，站起同样是设计的一部分。事实上，目前大多数工业机器人在发生故障时都需要人为干预。而另一方面，机器人也能轻松掸掉身上的尘土并重新投入工作，这对生产力来说无疑是个巨大的胜利。
头和手部设计最新宣传片中的手部设计并非全新，在之前的液压版机型中就已出现。但这次的版本同样凸显出波士顿动力不打算完全按人类姿态作为设计蓝本的思路。新机器人的手部设计很简单——直接在末端执行器上安装三根手指，而非四根。
Playter 指出，“手部的设计非常复杂。在尝试通过执行器操作现实对象时，必须保证其拥有极高的可靠性和稳健性。因此我们决定减少手指的数量，借此控制手部设计的复杂性。我们正在不断探索各个迭代方案，希望让 Atlas 机器人拥有流畅的抓握能力、适应各种形状并配合丰富的机载传感功能，使其能在接触对象的同时检测到相关属性。”
而在其内部，设计层面最具争议的很可能是其头部。巨大的圆形显示屏配上一圈灯带，给人一种化妆镜的既视感。
Playter 指出，“这个设计元素也确实让我们纠结了很久。其他厂商都倾向于强调人形，而我们希望 Atlas 能够有所不同，希望它能表现得更友好、更开放。其中拥有一块显示屏，还搭载着传感器。圆形设计确实是为了让人看起来更舒服，这对未来人类与机器之间的交互将非常重要。”
十年三度易主，做机器人公司有多难？波士顿动力成立于 1992 年，创始人是卡耐基梅隆大学副教授 Marc Raibet，他曾在卡耐基梅隆大学创立了腿部实验室（CMU Leg)。
早期的波士顿动力是为美国军方提供机械设计的，最为人熟知的四足机器人（或称“机器狗”）其实也是为军队服务的产品。但是一直以来，波士顿动力就没有一个真正的归宿。1992 年，波士顿动力从 MIT 分离，保持独立运营；2014 年，波士顿动力从麻省理工学院拆分并被谷歌收购，收购价格达到了 30 亿美元。2017 年谷歌又将它卖给软银集团。2020 年 12 月，波士顿动力以 9.21 亿美元被现代汽车公司收购时，它的估值仅为 11 亿美元，降低了 66% 的估值。
十年之间，三度易主，这样被来回转卖的身世背后，是经营机器人公司盈利难的缩影。
在过去的几年里，多家机器人公司纷纷倒闭。比如，在耗尽了支持其硬件和软件业务的资金后，Anki，一家曾融资过 2 亿美元打造可爱家庭机器人的初创公司，于 2019 年倒闭，随后将其资产出售给了教育科技初创公司 Digital Dream Labs。
Kuri 家用机器人的制造商 Mayfield Robotics 也于 2018 年停产。Baxter 和 Sawyer 的著名机器人的制造商 Rethink Robotics 也于 2018 年关门，其资产后来被德国自动化公司 HAHN 集团收购。
在液压版 Atlas 诞生的这十年间，机器人市场环境发生了巨大变化。如今的电动版 Atlas 正面临着来自 Figure、Apptronik、特斯拉以及 1X 等厂商的同类人形机器产品的冲击。
Playter 表示，“对我们来说，各方对机器人的关注度正在攀升，而且主要受到三大因素的驱动。首先就是现代汽车以 30 亿美元收购了波士顿动力公司，这让很多人猛然意识到「原来这事有利可图」。特斯拉也表达了对于机器人制造的兴趣，这再次验证了我们长期以来的技术探索。此外，AI 技术这种处理层面的普遍性工具愈发完善，让更多任务具备了可行性。我们一直在耐心等待这一天的到来，希望通过充分研究来了解我们能借 AI 之力解决哪些操纵问题、在新一代机型上做出突破性成果。”
Playter 还提到，尽管波士顿动力在人形机器人领域遥遥领先，但这款新型机器人直到 2023 年圣诞节前后才首次组装完成。在此之前，他们一直在努力解决各种复杂的模拟问题。
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