江冬秀是安徽旌德县江村人，江家是旌德县的名门望族。江冬秀的外祖父曾位至翰林，其舅母是胡适的姑婆。

胡适与江冬秀的婚姻两家老太太所定。订婚后，胡适到上海读书，留学美国，一去十多年，直到1917年回家结婚，从未见过江冬秀一面。

婚后，胡适为使冬秀照顾母亲，自己回北京。直到1918年，江冬秀才离开乡村，到胡适身边。

江冬秀并不像一般的乡村女子那样羞怯、胆小。她颇果断，而且具有一种泼辣的办事能力。到北京后，梁宗岱要和他好脾气的太太何氏离婚，和才女沉樱结婚。江冬秀看不过去，亲自到法庭为梁妻何氏辩护，使梁宗岱败诉，这事在当时轰动了整个京都。时人曾盛传江冬秀泼辣如虎。

对于自己的婚事更是泼辣如虎。胡适的婚外恋，江冬秀早就察觉到了丈夫的不对劲，但当她得知丈夫为了表妹要抛弃自己的时候，彻底发狂了。

等到胡适回来给他摊牌的时候，她直接抱着年幼的儿子从厨房抄起一把菜刀对胡适厉声宣告：

如果胆敢与我离婚，那么我就先杀掉儿子，再杀掉你，然后自杀。

胡适哪见过这等阵仗，旋即服了软，斩断了与表妹曹诚英的情愫，江冬秀凭借一把菜刀，挽救了她的婚姻，此后两人携手走过了半个世纪。