1912年，隆裕太后代替年幼的溥仪宣布退位，自此结束了清朝在中国两百多年的统治，同时在中国实行了数千年的封建帝制，也自此成为历史。中国进入了一个全新的时代。在这新旧交替之际，中国却军阀混战，各军阀为获得粮饷不择手段，甚至连盗墓的手段都用上了。

1928年，奉命到冀东剿匪的孙殿英路过东陵时，看着这富丽堂皇的建筑，遂起了盗墓之心。他立即派兵赶到东陵，赶跑本也要到东陵的马福田所部。为了掩人耳目，孙殿英还对外宣称要在清东陵附近举行军事演习，实行戒严，赶走了东陵附近的百姓，以及原清朝遗留下来的护陵人员。在一切都准备完毕后，孙殿英随即开始了盗墓行动。他首先选定了慈禧的陵墓进行盗掘，但由于不知道入口在哪里，便采用遍地开挖的方式寻找入口。最终还是一位曾参与修建东陵的老人帮助才找到的入口。

由于东陵修建的非常牢固，用传统手段很难挖进去。最后，孙殿英决定用炸药强行炸开入口。进入慈禧的幕后，孙殿英令人将墓内的珍宝基本全部装箱带走，而且他还不满足。在盗完慈禧墓后，还将目标瞄准了乾隆的陵墓。在孙殿英的盗墓行动中，无数稀世珍宝遭到损坏。更可恨的是，墓中所盗出的珍宝基本都不知所踪。但孙建英虽是一个盗墓贼，而他的儿子长大后却在从事护陵工作，与父亲完全不一样。孙殿英的儿子名叫孙天义，生于1931年，毕业于辅仁大学。

后来还成为了一名大学教授，且英语语言文学造诣很深。进入九十年代时，国家准备修缮黄帝陵。孙天义被任命为基金会的副会长，成为了一名护陵专家。而对于父亲孙殿英，他却表示，父亲确实给中国文物带来巨大的损失，正因为如此，才使自己更加懂得保护文物的重要性。