乐毅的祖先叫乐羊。乐羊为魏文侯率领征伐中山的魏文侯，把灵寿封给了乐羊。乐羊死后埋葬在灵寿，他的子孙于是就在那里安了家。中山国复国到赵武灵王时又灭掉了中山国，乐氏后来有了乐毅。

乐毅非常有才而且喜欢用兵，赵国听说了就把他捉拿了起来。等到武灵王在沙丘行宫被围困，俘虏到了魏国。他听说燕昭王因为子在执政，燕昭王怨恨齐国，没有那一天忘记要向齐国报仇。燕国小辟远力不能控制，于是屈身下士先礼贤下士以招贤。这时乐毅为魏昭王出使到燕国，燕昭王用宾客之礼招待他，乐毅一再推辞谦让，最后还是做了燕昭王的臣子，于是燕昭王让他长期担任亚卿。

在这时齐湣王在疆南打败了楚国宰相唐眛，在重丘西和观津击垮三晋，于是与韩、赵、魏三国一起攻击秦国帮助赵国灭掉中山国，攻占了宋国扩展的土地一千多里。这时候他与秦昭王共同争取尊重称帝之后，诸侯都想背弃秦国而顺服齐国，湣王开始自夸功绩，让百姓不能忍受。于是燕昭王向他询问攻打齐国的事。乐毅回答说：“齐国称霸是国家的衰败的开始，现在齐国地大人也很多，不容易单独攻打它。

大王一定要攻打它就不如联合赵国和楚国、魏国。“于是昭王派乐毅去与赵惠文王联合其他使者联合楚国、魏国，同时让赵嚪劝秦王出兵攻打齐国。诸侯们对齐湣王的骄横暴虐各国都争着与燕国联合共同讨伐齐国。这时候燕昭王调动全部兵力，派乐毅担任上将军赵惠文王把相国大印授给了乐毅，乐毅于是统一指挥着赵、楚、韩、魏、燕五国的军队去攻打齐国，大败齐军，平定济水以西地区。