汉和帝是东汉的第四个皇帝，他叫刘肇。是东汉章帝刘炟的第四个儿子，他的生母是粱贵人，但并不受皇帝宠爱。
刘肇本来没有机会成为皇帝，由于刘炟宠爱窦氏，便把刘肇作为过继给窦太后。让刘肇成为她的儿子，然后再“废长立幼”，册立刘肇为太子。窦氏也就因此而有了皇后的地位。
刘炟去世之后，刘肇被封为汉和帝，窦氏临朝称制，掌握大权。在之后，刘肇在打败窦氏，得以亲政。刘肇的亲政使得东汉王朝继续发展，也得以在东汉“明章之治”之后，开启了东汉时期的盛世，简称“永元之隆”。
那么汉和帝为什么能够创建“永元之隆”呢？
早在西汉时期，丝绸之路的打通，使得中央王朝与西方的各国形成了紧密的贸易关系。在丝绸之路上的各国，也因为丝绸之路的畅通，得到了大量的贸易上的利益。
不过由于西汉末年王莽的叛乱导致西域一度被匈奴占据，到了东汉初年，因为国家势力不够，西域一直没有被打通。经过汉光武帝的发展，到了汉明帝时期，汉明帝决心使重新在西域设立都护。
于是，汉明帝刘庄派班超出使西域。到了汉章帝时期，西域部落大多归附，东汉得以在西域设立都护府。不过，在当时边疆比较混乱，各个势力在西域互相战争，导致西域局势动荡。
在刘炟执政时期，北方的匈奴势力和焉耆、龟兹、车师形成联盟，对东汉在西域的都护府进行破坏，东汉的西域都护当时局势十分危急。刘炟为了维护西域都护及边疆部队安全，派兵远征匈奴联军。
虽然一时之间打退了联军，但是由于西域距离东汉太过于遥远，粮草运输困难。再加上在汉章帝时期国力还不强盛，东汉章帝刘炟只能暂时放弃对西域的管理。
不过，汉章帝还是把班超留在了西域，让他在西域团结各个愿意归附汉朝的势力，共同对付匈奴。这也给后来的汉和帝能够打通西域，打下了基础。
经过汉章帝时期的发展，到了汉和帝登基后，汉和帝终于有了基础来对抗匈奴。永元五年，匈奴於除鞬叛乱。汉和帝派遣中郎将打败於除鞬，使得匈奴与龟兹、焉耆、车师联盟破裂。
在之后几个月，东汉在西北持续进攻，打败了羌人势力，在东南方向击败了武陵蛮族。
南单于叛乱也被平定。第二年的七月，由于班超多年在西域的联合与巩固，再加上东汉的支持，班超带领着各个部落联盟而成的军队，大破焉耆、尉犁。在之后，班超在西域联合起来的部落多达五十多个，都愿意与汉朝联盟。
在之后又汉和帝派遣军队，又两次大破南匈奴，使得匈奴不敢再度进犯。西域重归平静，汉章帝重新在西域设立都护府，打通了汉朝的西域贸易，重新开始了丝绸之路。在汉朝，丝绸之路最远到了西方的古罗马，中国人称之为“大秦国”。
古罗马对中国的丝绸极为喜爱，中国丝绸的价值在古罗马甚至与黄金等价。重新打通了西域，再度开启了丝绸之路，无疑使得汉朝通过对外贸易增加了财政上的收入，使得汉朝的财政更加的充足。
汉朝的对外贸易一直是朝廷财政收入的一大部分。有了对外贸易收入，就能使得王朝进行各项基础建设，促进社会发展，维护各个地区的治安有了资金的保障。使得王朝更加安定与繁荣，也使得中原王朝在东汉汉和帝时期达到了鼎盛，史称“永元之隆”。
由于汉章帝刘炟早逝，汉和帝刘肇年少继位。窦太后因为汉和帝年少，得以独揽大权。窦太后任用自己的亲族势力，使得窦氏外戚集团在东汉强盛一时。汉和帝上位，皇权虚弱，朝臣与外戚集团渐渐形成不可调和的集团矛盾。
窦皇后的哥哥窦宪大权在握，想要把汉和帝废掉，篡权夺位，朝中有不逢迎他们的大臣，很快就被他陷害。汉和帝从朝臣中得到消息后，十分惊恐。汉和帝无所依靠，身边只有中官侍卫郑众是自己的亲随。
他通过郑众联系与自己交好的清河王刘庆，等到窦氏一起进入皇宫之后， 把窦氏全部抓获，依附于窦氏的官员全部放入监狱处死。
因为窦氏是自己的舅舅，所以被免于处死，但是汉和帝还是命人把窦宪严格看管起来，其他窦氏全部都被命令自杀。汉和帝果断出击，平定了外戚作乱。外戚被汉和帝平定之后，他跟中官合作，与朝臣达成了新的平衡。
汉和帝亲政之后，一直勤于政事，到了深夜还在批改奏折。他的勤勉执政也让他在历史上获得了“劳谦有终”端名声。权力集中于皇权之后，他不但能稳固朝政，还能避免互相的争斗浪费朝廷资源。
稳定的环境可以让他平定窦氏权倾朝野之后带来的混乱局面。刘肇主张宽刑罚、奖励耕作、平冤狱、薄赋税，与民休养生息。
在汉和帝的努力之下，东汉的耕种面积与人口都快速上升。随着国力的强盛，人口的增多，汉和帝继承“明章之治”，使得东汉兴盛起来，史称“永元之隆”。
东汉开国皇帝汉光武帝经历大小战争数百起，历经12年，终于使得汉室复兴。但是天下新定，二十年的混乱使得中原人口“十不二存”。
为了能够使得天下休养生息，在获得整体的中原安定后，汉光武帝决定先行暂停兵戈，如果不是事出紧急，不轻易动兵。
以生产为主。汉光武帝在位时，勤于朝政，每每念及百姓疾苦，都下令释放奴婢，节俭后宫衣食，不尚繁华，管束百官不要贪图享乐，要爱民如子。到了汉明帝刘庄时期，经济有所恢复，趁着匈奴分裂，打败了北匈奴。
他之后又命令班超出使西域，团结西域各个部落，意图恢复西域都护府。他在位期间严厉管束部下，使得官员不敢擅权夺政，贪赃枉法。所以汉明帝在位时政事清明，民生得到了很大的恢复。
汉章帝刘炟在位时，延续了汉明帝的政策，行政宽厚，减轻税负以爱民。他也曾两次派班固出使西域，使得西域众多国家藩属于东汉，为后来汉和帝刘肇打通西域打下了基础。
由于汉光武帝的中兴以及汉明帝、汉章帝时期继续发展，才有了汉和帝形成“永元之隆”的基础。
汉和帝之所以能够形成永元之隆，其一，是他在位时，成功打败了西域的匈奴以及各个势力，使得中原与西域再度打通西汉时期的贸易路线—“丝绸之路”。
有了对外贸易，汉和帝时期的财政就有了保障。由于有了财政的支撑，汉和帝才能对内发展基础建设、改善民生，发展经济，也才能使得王朝再度中兴，形成“永元之隆”。
其二，是汉和帝成功打败了外戚集团，任用中官，使得朝廷重新走向平衡。稳固的朝政再加上汉和帝继承“明章之治”的政策，使得东汉王朝能够进一步发展，形成“永元之隆”的兴盛局面。
其三，汉和帝时期能够使得王朝兴盛，离不开“明章之治”作为基础。有了前面汉光武帝刘秀与汉明帝、汉章帝的基础，才能使得汉和帝时期，能够实现王朝复兴，形成“永元之隆”。
