匈奴是我国北方一个以畜牧，和狩猎为生的草原游牧民族。在秦始皇时期，是依靠军事力量对匈奴进行打击，之后又修筑长城加强防御，“起临洮至辽东万余里”。虽然秦始皇的军事政策有力地打击了匈奴，起到了防御作用，但是在秦朝政权不十分稳定的情况下，抵御匈奴过程中，所费的人力物力加重了赋税徭役，这给人民带来了巨大的灾难。

楚汉战争之际，中原势力争夺政权，无暇顾及边疆外族势力，匈奴趁势强大起来，为中原最大边患问题。西汉政权建立后，匈奴依然严重影响了汉朝政权的巩固，不断对西汉北部边境进行劫掠与骚扰。

高祖平定天下后，不顾政权刚成立，政权不稳，国力弱的情况，贸然带兵攻打匈奴，过于轻敌，导致“白登之围”，差点丧失大汉江山。平城之役败北后，汉高祖刘邦采用“使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏”的消极避让政策，对匈奴确立了和亲政策。

高祖刘邦迫于政权动荡不安，国力财力不济，对匈奴的侵扰无力还击，又不想如秦统治者一般，给百姓带来沉重的徭役，所以对于匈奴问题——反秦始皇以军事力量为主的防御政策，而是一直采取和亲、纳币的妥协政策。

经过高祖、惠帝、吕后一直奉行的与民生养休息政策，直至文景之治，国库充盈，在这七十年左右时间里，汉朝在政治上从动乱走向稳定，经济上由破败走向繁荣，对待匈奴问题在态度上也逐渐改变。

这期间汉朝的思想家最先重视匈奴的问题，提出了不同于秦朝完全依靠军事打击的，但又积极进行防御的亦柔亦刚政策，这与最高统治者文帝、景帝的治国方略形成了契合。

高祖的和亲政策，并没有换来汉北部边境的安宁，惠帝吕后时，匈奴依然杀吏卒，大寇资；文帝时，匈奴的实力加强，便更加嚣张，时常烦扰汉朝的边境，甚至达到绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。由于汉初的政治经济正在恢复期，同时也是吸取秦始皇，给人民造成负担的外交政策的教训，直到文景时期，还是放低姿态，实行与匈奴和亲的友好政策。

文帝时期，思想家贾谊认为匈奴应向汉庭称臣，他多次上书文帝，让文帝知道当时天下的形势是倒悬的，并且和亲纳贡政策，未必能使汉朝与匈奴修好，反而会让匈奴得寸进尺。贾谊认为汉王朝必须改变对匈奴的政策，采取更有力的措施来扭转不利的局面。

在《新书》中如此表达：今汉帝中国也，宜以厚德怀服四夷，举明仪博示远方，则舟车之所至，人迹之所及，莫不为畜，就是让汉文帝以厚德来争取其他民族的人心，而不能像秦统治者那样采取以暴制暴的政策。

要想显示厚德，他建议的做法是：“臣为陛下建三表，设五饵，以此与单于争其民”。三表的目的是向匈奴彰显汉天子仁爱有德的一面，以求从思想上来争取匈奴人的归顺。这个政策很明显是要从物质上，来消除匈奴抵抗的意志。

贾谊作为思想家，着重分析了天下的大势，提出关于对抗匈奴的思想和策略，缺乏一定的实践性，甚至想鼓吹汉天子的美德，来说服匈奴百姓的归顺，是有失客观的，而且对匈奴展示优越的物质资源，也会导致匈奴更加猖獗的侵扰和掠夺，所以汉文帝并没有采纳贾谊的建议。

同一时期的另一个思想家晁错，对待匈奴问题提出了很多可行性策略。晁错在反思秦朝统治者的措施，和汉初高祖实行的政策的基础上，提出自己的思想和策略。首先，秦朝采取对匈奴大规模的战争和修筑长城，不仅没有起到安邦固疆的作用，反而赋役的加重，促使人民起来反抗秦的暴政。

其次，他认为汉初刘邦采取的和亲政策，不但不能缓和汉匈之间的矛盾，也是一种示弱的表现。晁错的思想和策略，体现在给文帝上的两份奏疏上——《守边劝农疏》和《募民实塞疏》，主张守边备塞，劝农力本的移民实边政策。

晁错认为秦朝统治者，用行政手段强制推行的移民实边政策是不妥的，这样做容易激起人民的反抗；同时也总结了汉初开始实行的、更戍制度所存在的弊端：其一，士卒每年轮流戍守，远离家乡亲人，必然产生思念之情，不利于军心稳定，同时士卒轮守，需要时间适应环境，水土不服影响身体健康，不能及时了解地形和敌情，不利于对匈奴的作战和防御。其二，庞大的戍卫军队的粮草马匹，需要花费大量的人力和财力，从中原运送到边境。

根据秦朝强制实边的历史教训，和汉初更戍制度的弊端，晁错提出：第一，用招募替代强制实边。以志愿代替强制，以常居代替更戍，居家在此要分田农作，以解决粮草问题。同时也给被招募人员以好处，如罪人及免徒、复作，免去刑罚；从以奴婢赎罪或拜爵的人那里招募奴婢，提高了奴婢的地位；最后还招收志愿赴边的平民到那里戍边。

第二，改善和关心移民的生活。首先要选取自然条件良好，适合垦荒的地方作为居民点；并且为保障移民的健康，“为置医巫，以救疾病，以修祭祀”；要对有效抵抗匈奴入侵的移民给予奖励，以提高其实边的积极性，得以稳定军心和民心。

第三，实行“以蛮夷攻蛮夷”的对策。将归降汉朝的周边少数民族，及胡人蛮夷之属共同组织起来，抗击匈奴。通过对秦统治者采取的防御，及戍边政策的历史反思，以及对汉初更戍制度的调整，晁错的策略既有创意又有实践性。

为了防御匈奴的侵扰，以求让北部边境长治久安，文帝采纳了晁错的大部分建议。文帝下令实行屯垦戍边，不仅解决更戍带来的问题，也改善了边民的生活，加强了北部边境的防御。除此之外，文帝还大力提倡养马，在西北及北部边境设立30个牧马所，用官奴婢3万人从事牧养。

通过实施这些措施后，文帝时期的北部经济实力得到发展，同时国防力量也不断增强，汉政府有一定的军事、物质力量对匈奴进行反击。于是文帝以和亲政策为主，但对于匈奴的入侵也进行坚决地反击，这样既保证和亲，又不退缩。文帝的每次还击仅以把匈奴逐出边境为止。

景帝仍然延续文帝时期对匈奴的政策，并且训练众多而精强的军马以扩大骑兵，准备对匈奴进行反击。经过文帝、景帝采取的加强经济实力、边防力量的措施，使得汉初北部边境相对得到安宁，尽管匈奴“时小入盗边，无大寇”，但是西汉与匈奴之间的。

边境商贸往来频繁，甚至匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。汉初统治者对匈奴问题的政策，是在反思秦朝政策的基础上，根据各阶段的国力、财力、军力状况不断探索与调整的，经历了坚决打击、和亲纳贡到以斗争保和亲三个阶段。总的来说，文景时期的政策，不仅有效的巩固了边疆的防御，稳定了汉朝的统治，也为汉武帝展开对匈奴反击战奠定了物质、军事基础。