1978年，在新西兰一座山脚下的溪流中，从一块巨石中挖出了一根椎骨，现在人们发现它属于南半球已知最古老的海洋爬行动物。在此之前，南半球还没有关于这种巨型动物的记录。它可以追溯到2.46亿年前，是该地区发现的最古老的化石。
来自瑞典乌普萨拉大学以及挪威、新西兰、澳大利亚和东帝汶的古生物学家在分析一批缺乏准确鉴定的化石时发现了这一点。通过分析和系统发育工作，研究小组认为这块脊椎骨属于一种“幻龙（Nothosaurus）”，它生活在泛大洋超级海洋的南极海岸。
乌普萨拉大学进化博物馆的本杰明·基尔是这项研究的主要作者，他说：“在新西兰发现的这只幻龙比南半球已知的最古老的蜥目恐龙化石要早4000多万年。我们表明，这些古老的海洋爬行动物生活在当时南极圈内充满海洋生物的浅海沿岸环境中。”
另一种龙是一种已灭绝的爬行动物超级目“蜥鳍类（Sauropterygia）”的一部分，在一次灭绝事件后，这些爬行动物被迫从陆地转移到水中，这场灭绝事件摧毁了地球上95%的生命。化石记录揭示了这些爬行动物适应新的水生栖息地的速度有多快，它们繁荣了超过1.8亿年。但到目前为止，我们只有证据表明它们存在于北极和中国西南部附近的水域。
基尔说：“通过对翼龙类全球分布进行时间校准的进化模型，我们发现翼龙类起源于赤道附近，然后随着复杂的海洋生态系统在标志着恐龙时代开始的灾难性大灭绝之后重新建立起来，同时迅速向北和向南扩散。”
这一发现意义重大，因为它颠覆了现有的理论，即恐龙花了数百万年的时间才分散到其他地区，特别是向南极方向扩散。
基尔说：“恐龙时代开始的特点是极端的全球变暖，这使得这些海洋爬行动物在南极茁壮成长。这也表明，古代极地地区可能是它们最早全球迁徙的路线，就像今天鲸鱼进行的史诗般的跨洋旅行一样。”
研究人员认为，他们的化石属于一个与幻龙和鸥龙关系密切的分类单元。幻龙可以长到7米（23英尺）长，被认为是由陆生蜥蜴进化而来的，它们有桨状的四肢、长长的脖子和锋利的圆锥形牙齿。它们也被认为是蛇颈龙的远祖，蛇颈龙是中生代统治海洋的标志性长颈爬行动物，此前它们也遭受了与（非鸟类）恐龙相同的命运，并在白垩纪-古近纪灭绝事件中灭绝。
“毫无疑问，在新西兰和南半球的其他地方，还有更多灭绝已久的海怪的化石遗迹等着被发现，”基尔补充说。
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。
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去壳的乌龟