近几年，火星成为世界上航天大国竞相研究和实地探索的重要目的地，比如2021年美国的毅力号、我国的天问一号、阿联酋的希望号先后抵达火星，其中美国和我国的火星探测器还向火星表面释放了火星车，把人类对火星的探测推向了一个新的高潮。

其实，在这些新的探测器抵达火星之前，在火星上仍然有几个“超期服役”的火星车，在孜孜不倦地按照人类赋予的指令开展相应地实地探测工作，比如美国发射的好奇号（洞察号是另外一辆美国发射的火星车，不过已经于2022年底正式退役了）。

好奇号火星车于2012年8月正式抵达火星，它是美国第4辆火星车，也是世界上第一辆以核能驱动的火星车。好奇号的主要任务是分析火星表面的生命元素和有机分子、寻找可能存在的生命迹象、考察火星土壤和岩石的矿物构成、研究火星上的水和二氧化碳存在形式和循环过程、测定火星表面的辐射强度等等， 这么多任务综合起来看，好奇号的总体使命就是探寻火星上的生命元素。

近日，好奇号火星车又向地球发送了新的数据和图像，反映了在火星盖尔陨石坑内部，存在着许多表面闪耀着宝石光芒的裂纹，这种神秘的光芒一下子吸引了科学家们的关注和兴趣，通过初步的分析，科学家们认为，这种光芒有可能是在火星陨石坑内部，存在于远古湖床中的富含蛋白石的矿物所发出的。

在地球上，蛋白石是一种天然形成的、以二氧化硅为主要结构的胶凝体，也是一种具有较高价值的天然宝石。与其他宝石不同的是，蛋白石属于非晶体，内部含有5－10%的水分。有些蛋白石的非晶质结构，会因为含有水分的不同或者出现水分的流失而出现裂缝。科学家们发现，在火星盖尔陨石坑的内部，岩石表面裂缝所发出的光芒，与地球上的某些蛋白石有着非常相似的特征。

研究人员深入研究了好奇号火星车的大量图像档案，发现这些富含蛋白石的光晕并非孤立存在。相反，似乎遍布盖尔陨石坑，这是一个 154 公里宽的古老湖床，好奇号从 2012 年开始执行任务以来，就一直在探索着这个湖床。

假如这些岩石真的是蛋白石，那么富含二氧化硅的岩石必须与水相互作用，这是最起码的基础条件。如果这个假设成立，那么，从某种意义上可以说明，这些蛋白石可能证明，水和岩石在火星表面下的相互作用，要比之前想象的要早得多，同时，微生物等生命曾经在火星上生存的条件，也要比此前人们认为的要优异得多。

科学家们长期以来，在进行深空探测特别是寻找外星生命迹象时，通常会特别关注水的问题，因为水对我们所知的碳基生命至关重要。但由于现在的火星上不再有水流动，科学家们必须寻找曾经存在于那里的水的地质迹象。这些迹象存在于这颗红色星球的岩石和土壤中，某些矿物质和结构仅在岩石和水相互作用的地方形成。因此，火星上蛋白石的发现，或许会更加让科学家们发现，火星在历史上曾经存在大量的水资源。

为了确认这些岩石的化学成分，研究团队对位于地球上火山口内不同位置（称为卢班戈钻探地点）的另一组断裂晕圈进行了额外分析。在这里，该团队使用了好奇号的中子动态反照率 (DAN) 仪器，该仪器主要测量被宇宙射线从火星表面“击落”的中子，宇宙射线是来自太阳系外部不断轰击火星的高能粒子。这些中子在氢的存在下减速，而氢是水的主要成分之一，因此当DAN 检测到较高比例的慢速中子时，这意味着给定区域中存在更多的含水岩石，比如蛋白石。

从研究结果看，在卢班戈遗址上，DAN 结果证实地面上颜色较浅的光晕确实含有蛋白石，就像盖尔陨石坑周围的其他遗址一样。而如果要真正确认火星盖尔陨石坑内的这些岩石，是否是含有水的蛋白石，那么只能等待人类从火星上带回岩石样本了。

不过，通过现有的观测数据，科学家们乐观地估计，火星盖尔陨石坑中的水，极有可能在湖泊蒸发很久之后还存在，这意味着生命可以在那里持续更长时间，甚至在 29 亿年前开始进入火星现代地质时期后，生存可能依然存在。