夏朝，作为中国历史上首个朝代，于公元前21世纪初至约公元前17世纪初，历时超过四百年。这一时期，为了培养贵族子弟，建立了初步的教育机构。根据古籍记载，夏朝时期可能存在“庠”、“序”和“校”这三种教育机关，尽管这些形式尚未发展成为专门的学校机构。

殷商时期，教育制度已相当成熟，设有“庠”、“序”、“校”及“瞽宗”四类教育机构。其中，“庠”和“序”源自夏代，但内容更为丰富。最初，“庠”用于养老，到商代时，其功能扩展至对年轻一代进行道德和伦理教育，例如孝顺与尊敬长辈等，并作为习射场所。此外，“庠”在商代的教育角色显著增强。

对于贵族男性而言，武术和射箭至关重要，经常举行射箭礼仪，在“序”中，除了学习射箭技巧外，还需掌握相关的礼仪知识。

商代的“瞽宗”和“右学”专注于教授礼乐，属于较高层次的教育机构，类似于今天的高等学府。从历史考证来看，殷商文化重视右侧，以西为右，因而将大学设立在西郊，这也解释了为何这些高等学府被称为“右学”。具体来说，“瞽宗”原本是宗教祭祀场所，选拔道德高尚且精通礼乐的官员来教导贵族子弟。因此，“瞽宗”、“右学”与“西学”实际上是同一机构的不同称呼，均指商代的高等教育机构，专门学习礼乐的地方，后世亦将这些学府称作“辟雍”或“西雍”。

西周继承并发展了夏商时期的教育体制，形成了政教合一的官方教育体系。这一体系主要分为国学和乡学两类。国学设立于周天子所在的王城以及各诸侯国的都城，进一步划分为小学与大学两个层级。具体而言，小学位于城内宫廷区域，而大学则设在城南郊区。

在王城中设立的大学被称为辟雍，而在诸侯国都城中的大学则名为泮宫。《礼记·王制》对此有详细记载：“大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰泮官。”辟雍是专为贵族子弟设立的高等教育机构，其命名源于校园四周环绕水系的独特布局。泮宫作为周代诸侯国的教育中心，其建筑布局特点为西南侧临水，东北侧筑墙，形成一种半开放式的学习环境。

辟雍分为五个部分：中央的太学、南面的成均（南学）、北面的上庠（北学）、东面的东序（东学）和西面的瞽宗（西学）。后来，“辟雍”和“泮宫”成为学校的代称。

乡学则根据地方行政单位设立，如州设序，党设庠，闾里设塾或校。优秀的乡学生可以晋升到国学，国学学生主要由贵族子弟组成。入学年龄有明确规定，如王太子8岁入小学，15岁入大学；公卿大夫的嫡子13岁入小学，20岁入大学。当时的文化书籍文献都被官府垄断独有，不过到周朝后期，由于统治动摇，民间也开始出现私学。