明朝建国之初，屌丝逆袭的明太祖朱元璋为巩固来之不易的皇位、强化皇权，于是废除了自秦汉以来实行了一千多年的丞相制度，在朝廷直接废除了三省，只保留六部。自此，明清600年宰相名义上的宰相了。

为什么说没有名义上的宰相呢？因为还有事实上的“宰相”，这就是我们今天要提到的明清时期所特有的机构——内阁和内阁大学士。

朱元璋废除丞相，让一切政务归于皇帝裁决，想的当然很理想，但现实往往很骨感。因为一个人的精力是有限的，开国之主雄才大略，有使不完的力气，可后世之君则未必有他们的能耐。于是皇帝不得不设立内阁和内阁大学士，以辅助皇帝处理政务。

需要注意的是，最初设立的内阁大学士可不是宰相，而是专门协助皇帝办事的，我们姑且可以称之为“御用秘书”。既然有秘书队伍就得有带头的，明朝称之为内阁首辅，而清代称之为领班大学士。二者相比，谁的地位更高、权力更大呢？

明朝时期的内阁与清朝内阁在设置上略有不同，明为“四殿两阁”，即中极殿、建极殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁；清为“三殿三阁”，即保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁。也就是说，明朝时期的内阁首辅为中极殿大学士，而清时期的领班大学士则为保和殿大学士。

所不同的是，明朝的皇帝为了控制内阁的权力，明确规定包括内阁首辅在内的大学士在品级上只有正五品，品级上是非常低的，名义上也只是协助皇帝的办事秘书。

这与清朝时期的大学士有明显不同，清朝时期的大学士品级一律为正一品衔，级别上是非常之高的，而且在大学士之外还设有协办大学士，从一品衔，二者统称为“中堂”。

明时期内阁大学士参赞中枢，与皇帝朝夕相处，且有票拟和颁布诏旨的重要职权，久而久之，因其职务的特殊性和重要性，与其品级逐渐不相符。怎么办呢？六部的尚书品级高，因此后来就形成了尚书兼任内阁大学士的惯例。

清朝时期内阁大学士虽然品级很高，但职权上已经不如明朝时期。清时期的大学士更多的是一种荣誉职衔，特别是雍正时期设立军机处后，一切军国大事皆裁于此，因此军机处地位上升，逐渐成了最高决策机构。而内阁和内阁大学士则逐渐被架空，只是一些常规事务的办理机构。这也是皇权不断强化的表现。

但军机处只是临时性质的机构，无编制无定员无品级，虽然职权很重，那也是唯皇帝是从，只有跪受笔录的份儿。也就是说，皇帝颁布诏旨，军机大臣只能跪在地上拿笔记录。因此事实上，一切大权又重新归于皇帝一人。

从品级上而言，明朝的内阁首辅只是正五品，兼任六部尚书后才只是正二品。而清朝时期的首席大学士则是堂堂正一品大员，在品级上要远远高于明朝时期的内阁首辅。这一轮比拼，清首席大学士要强于明内阁首辅。

但若论权力大小，明朝内阁首辅拥有票拟和颁布诏旨的权力，赶上并不明智的皇帝，内阁首辅权力会更加强化。而清朝内阁首席大学士，至雍正时期已经成为荣誉职衔，权力逐渐被军机处和军机大臣架空，没有什么实权了。

明朝时期，比较著名的内阁首辅有三杨、严嵩、徐阶、高拱、张居正、申时行。清朝时期，比较著名内阁领班大学士有张廷玉、索额图、富察傅恒、和珅等。