大明王朝有两座首都，一座在朱元璋、朱允炆时代，为南京，另一个在朱棣时代，是北京。事实上，在明代早期，有很多关于设立首都的传说，有人说，若没有一个人的死亡，明代的首都这两个都不可能是。

朱元璋在1356年占领了南京城，从此开始了他的江山之战。南京在江淮一带，是一个战略要地，可以向南攻打陈友谅、向北攻打蒙古，是一个财源滚滚，地理位置优越的大本营。此后的十几年间，朱元璋一路东征西讨，将各路豪强一一击溃，最终在南京城建立了自己的政权。南京在南北战争中有很好的地位，可以作为一个基地，但在统一之后，它就不适合作为一个首都了。朱元璋本欲在故城临濠为中都，曾命人建造行宫，但六年后，因浪费人力物力，又因朱元璋与文官派系发生冲突而不得不中止，故行宫之事也就不了了之。

但朱元璋始终不喜欢南京做他的首都，其理由有三：首先华夏的政治重心历来是位于北部，首都在南京具有一种“偏安一隅”的意思；其次元王朝的残部仍然对中原虎视眈眈，等待着向南方进发的机会，使建都南京感到遥不可及；最后由于南京城被填平，导致地面塌陷，朱元璋说这种做法有违风水，不利于子孙。

所以朱元璋就有了迁都的想法，并觉得以长安为都更合适。一三九一年，朱元璋派遣太子朱标到关中地区视察，为迁移到长安做准备，朱标到长安、洛阳进行了细致的勘测，然后返回，将陕西的地形图呈给朱元璋。朱标同意把长安作为迁移首都的第一选择。

遗憾的是，朱标回到南京后，没多久就生了一场大病，次年去世。朱标在年轻的时候就去世了，朱元璋在六十四岁的时候，受到了很大的冲击，他要选出下一任皇帝，根本无暇顾及迁移国都的问题。如果朱标不死，那么大明的国都，应该就是长安了。朱棣不能登上皇位，北京也就不能成为京城。然而，朱标一死，一切都发生了变化。