赵州观音院（亦叫东院）从谂禅师，是曹州郝乡（今山东曹县西北，临界河北省）人，俗姓郝。

童稚之时，在本州扈通院削发出家，但没有受戒。之后，往池阳参南泉禅师，正遇上南泉卧床休息，南泉问：“才从什么地方来呀？”

赵州说：“刚离开瑞像院。”

南泉说：“有没有见到瑞像呢？”

赵州说：“没有见到瑞像，但是见到一具卧如来。”

南泉又问：“你是有主的沙弥，还是无主的沙弥？”

赵州说：“是有主的沙弥。”

南泉问：“你主在什么地方呢？”

赵州说：“值此仲冬严寒，我愿和尚尊体安康。”

由此，南泉十分器重赵州，而许其爲入室弟子。

另一天，赵州问南泉：“什么是道？”

南泉说：“平常心是道。”

赵州说：“学人还可把此道作为目标来趣向和修证吗？”

南泉说：“一旦思量趣向，起心修心，就背离此道了。”

赵州说：“既不可拟向，又怎知此道是道？”

南泉说：“道不属于知解或不知解的范畴，知解是妄觉，不知解则是虚无。若是真正通达了平常心的道，你就会感到心像太空一样，洞彻明朗，无遮无碍，哪里还用得着去强分是非呢？”

赵州于言下顿悟玄理，于是往嵩岳琉璃坛受戒，之后又返回南泉山。

另一天，赵州又问南泉：“悟了的人，该怎么去修行呢？”

南泉说：“到山下面作牛去。”

赵州说：“多谢师父指教。”

南泉说：“昨夜三更天，月光洒落到我的窗子上。”

赵州在南泉充作火头，有一天，把门关闭，烧了满屋子的烟，叫喊道：“救火呀！救火呀！”

当时僧众听到了呼救，都急忙赶来，赵州却在门里说：“道得即开门。”

僧众都不知所对，只见南泉把门上钥匙从窗户里递给赵州，赵州便开了门。

赵州到四方去参禅，首先来到黄檗山，黄檗禅师见赵州来，便关闭方丈门，赵州就转身到法堂内放一把火，呼叫：“救火了！救火了！”

黄檗开门捉住赵州说：“说呀！再说呀！”

赵州说：“贼人过后才张弓。”

赵州又来到宝寿处，宝寿见他来，即上禅床面向里坐，用背对着他。赵州展铺坐具，向宝寿礼拜。当宝寿下禅床时，赵州又向外走去了。

他又来到盐官处，说：“看箭。”

盐官说：“穿过去了。”

赵州说：“射中了。”

又到夹山那里，拄着禅杖直入法堂，夹山说：“你来做什么？”

赵州说：“探水之深浅。”

夹山说：“我这里一滴水亦没有，你探什么呢？”

赵州便倚着禅杖出去了。

赵州还要去云游五台山，有禅门大德作偈留他，偈说：

何处青山不道场？何须策杖礼清凉？

云中纵有金毛现，正眼观时非吉祥。

赵州问他：“什么是正眼？”那位大德没有作答。

从此，赵州禅风流行于北地，受信众的邀请，他住进赵州观音院（今河北赵县柏林禅寺）。