王莽(前45年—23年10月6日)，新朝的建立者。公元8年—23年在位。

王莽字巨君，魏郡元城人( 河北大名县东 )。汉元帝皇后王政君之侄。幼年时父亲王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。

王莽对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺。王凤临死嘱咐王政君照顾王莽。汉成帝时前22年，王莽初任黄门侍郎，后升为射声校尉。王莽礼贤下士，清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受众人爱戴。其叔父王商上书愿把其封地的一部分让给王莽。

永始元年(公元前16年)封新都侯，骑都尉，光禄大夫侍中。绥和元年(前8年)继他的四位伯、叔之后出任大司马，时年38岁。翌年，汉成帝崩。汉哀帝继位后其祖母傅太后、母亲丁太后的外戚得势，王莽退位隐居新野。其间他的儿子杀死家奴，王莽逼其儿子自杀，得到世人好评。

前2年王莽回京城居住。前1年汉哀帝无子而崩。王政君掌传国玉玺，王莽任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。1年王莽在推辞再三之后接受了“安汉公”的爵位，将俸禄转封两万多人。3年王莽的女儿成了皇后。元始四年(4年)加号宰衡，位在诸侯王公之上。大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴，被加九锡。

5年，王莽毒死汉平帝，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，太皇太后命莽代天子朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”。从居摄二年(6年)翟义起兵反对王莽开始，不断有人借各种名目对王莽劝进。

初始元年(8年)王莽接受孺子婴禅让后称帝，改国号为新，改长安为常安。开中国历史上通过篡位作皇帝的先河。西汉后期社会危机深重，政治动荡，人心思变，整个社会流行所谓汉室当“更受命”之说。这种思潮为王莽代汉创造了一个舆论上的思想准备。西汉后期由于土地兼并，灾荒，经济凋敝，所以人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断。王莽纂汉正是适应了当时整个社会的基本思潮--人心思变，社会思治这一实际情况产生的。

他仿照周朝的制度推行新政。屡次改变币制，更改官制与官名，削夺刘氏贵族的权利，引发豪强的不满。由于他看不起边疆藩属，削王为侯，不断挑起对匈奴和东北、西南各族的战争。赋役繁重，刑政苛暴。11年，黄河改道，灾民遍野。天凤四年(17年)各地农民纷起反抗，形成赤眉、绿林大起义。

地皇四年(公元23年)绿林军攻入长安，混乱中他为商人（一说是地点商县人，即今陕西商洛市商州区人）杜吴所杀，新朝灭亡。他是被割去舌头的皇帝。《汉书·王莽传》记载：“三日庚戌……莽就车，之渐台……商人杜吴杀莽，取其绶。”

从文献记载看，王莽死于商人杜吴之手，头颅被公宾就割下，尸体被肢解、剁碎。王莽的头颅几经辗转，最后送到了更始帝刘玄手中。更始帝下令，将王莽头颅悬挂在宛城街市示众，遭到了百姓们的肆意破坏，估计皮肉、毛发都没有了，最后应该只剩下一个骷髅头。

由于杜吴亲手杀死王莽，于是他便成为历史上一个著名人物。

需要强调的是，在此之前，后来东汉开国皇帝刘秀当时在颖川、父城一带活动，他未曾参加、更未曾指挥进攻长安的战争。在一些新莽故事戏中，刘秀往往被描写为反莽的主要领袖，这是不确切的；同时，就刘秀的地位和作用看，昆阳之战时，他不过是更始政权下的太常偏将军，王莽政权覆灭，更始军队攻占洛阳，刘秀作为司隶校尉，负责洛阳的建设工作。直到以后更始政权以刘秀行大司马事，北渡黄河，他才成为一支独立而强大的力量。不过随之而来，刘秀也就从农民起义军的将领，转变为地主阶级的总代表皇帝了。