1984年8月2日，万斯出生于俄亥俄州米德尔敦，一个典型的“铁锈带”小镇。

在万斯出生的年代，由于全球化浪潮的无情拍打，曾因制造业而繁荣的“铁锈带”驶入难以回头的下坡路。小镇逐渐衰落，工作机会大量流失，原本可以靠单一收入过上中产生活的家庭陷入贫困。

万斯的童年里，动荡在家庭、学校、邻里间随处可见。他的父亲在他年幼时离家出走，母亲一生都在与毒瘾做斗争，他则由外祖母抚养长大。

高中毕业后，万斯加入了美国海军陆战队，曾被派到伊拉克为美军的公共事务部门服务。退伍后，他进入俄亥俄州立大学学习，然后又考入耶鲁法学院深造，获得了法律博士学位。从耶鲁毕业后，万斯曾在律所工作，后来成为了一名成功的科技行业风险投资者，算是完成了从小镇做题家到硅谷精英的“逆袭”。

但真正改变他人生的还是另一件事。万斯在耶鲁的导师很有名，华裔律师、国际畅销书《虎妈战歌》的作者蔡美儿（Amy Lynn Chua）。或许是受到蔡美儿的启发和鼓励，万斯将自己家庭的故事写成了回忆录：《乡下人的悲歌》（Hillbilly Elegy）。

《乡下人的悲歌》讲述了万斯在一个贫穷家庭中成长的经历，深入窥探了底层白人社区的生活和精神状态，反映出美国“铁锈带”的衰落如何让几代人陷入失业、毒瘾和贫困的循环之中。

这本书“生逢其时”。它在2016年夏天出版时，美国总统竞选正在如火如荼地进行中，首次参选的特朗普风头正盛，全世界都有一个疑问：为什么特朗普如此受欢迎？

有人认为，《乡下人的悲歌》就是为美国底层白人抛弃民主党、转向特朗普提供了一种解释。它很快成为了现象级“爆款”，登上了《纽约时报》畅销书榜单。

在特朗普2016年当选总统后的第二天，这本书直接冲上美国亚马逊销售榜榜首。《纽约时报》说，这是“帮助理解特朗普胜利的最佳书籍之一”。许多读者试图通过这本书，来了解特朗普赢得白人工薪阶层支持的原因。

2020年，这本书还被Netflix改编成同名电影。

《乡下人的悲歌》的走红，为万斯打开了新的事业，他开始在媒体上为“铁锈带”的父老乡亲发声。作为一名成功逃离小镇，实现向上流动的“幸存者”，万斯对小镇工人阶级既有深切的爱与同情，也有尖锐的批判和反思。

他认为，在底层白人社区，懒惰、不思进取、缺乏个人能动性、只会抱怨外部环境的“乡下人”（hillbilly）文化，是造成贫困、吸毒和其他问题的原因。

2016年，万斯还是特朗普的尖锐批评者。他曾说特朗普是“彻头彻尾的骗子”“白痴”“美国希特勒”。2016年10月，他在推特上称特朗普“应受谴责”，并称自己永远不会支持特朗普。

但特朗普上任后，万斯似乎逐渐转变了观点。2018年，万斯评价特朗普为“美国少数几个认识到俄亥俄州、宾夕法尼亚州、肯塔基州东部等大片地区存在挫败感的政治领导人之一”。

2021年，他为称特朗普“应受谴责”而道歉，并删除了批评特朗普的推文。万斯表示，他现在认为特朗普是一位好总统。万斯随后在海湖庄园与特朗普会面，很快赢得了特朗普的信任。

2023年，在特朗普的背书下，从未担任过政府职务的万斯，成功当选了俄亥俄州参议员，一步踏入政坛。

从那以后，万斯在共和党内高举“MAGA”（让美国再次伟大）旗帜，坚定地站在特朗普身边。万斯被称为民粹主义保守派，政治观点也和特朗普高度趋同。万斯支持对华强硬、严格限制移民，反对堕胎，也反对援助乌克兰。

曾经的他，批判底层白人“责怪所有人，唯独不责怪自己”。现在的他，开始谴责外部环境，比如离岸外包和移民。

曾经的他，向人们解释特朗普为什么能赢。现在的他，要和特朗普一起赢。

或许正是这种敏锐的嗅觉和灵活的身段，让万斯总能抓住机遇，实现跃升。但不论如何，特朗普选择了这个忠心耿耿、年富力强的拥护者，他和万斯“化敌为友”的故事，已经成为了竞选活动的新卖点。