在太阳系的八大行星之中，木星的质量可谓是“一家独大”，其质量大概相当于其他行星质量之和的2.5倍，如此庞大的质量，也让木星具备了强大的引力，如此一来，木星的引力就在地球运行轨道的外侧构建起了一道无形的屏障，使得地球遭到小天体撞击的风险大幅降低，正是因为如此，木星也被人们誉为地球的守护神。

在人类的天文观测历史中，1994年算得上是一个特殊的年份，因为在这一年里，人类亲眼目睹了木星强大的实力——它捕获了一颗巨大的彗星，然后将其撕成碎片，并最终将其吞噬。

这颗“倒霉”的彗星被称为“苏梅克-列维9号”（Shoemaker-Levy 9），它原本是一颗独自在太阳系中运行的彗星，曾拥有长达5公里的彗核，在1970年代初或1960年代末，它被木星的引力捕获，开始围绕着木星运行。

“苏梅克-列维9号”围绕木星的运行轨道极为椭圆，并且轨道高度也在持续下降，在1992年7月7日，它与木星云层顶部的距离已经只有大约4万公里，由于这样的距离已经是木星的“洛希极限”以内，因此这颗彗星就被木星对其产生的的潮汐力“撕”成了21块碎片，而这些碎片则继续围绕木星运行。

天文学家用英文字母“A”至“W”来对这些碎片进行了编号，需要指出的是，由于字母“I”和“O”容易与数字“1”和“0”混淆，因此这两个字母并没有用于编号。这些碎片的大小不一，其中最大的是编号为“G”的碎片，其直径大约有2公里，除此之外，编号为“L” 和“K”的碎片，其直径也超过了1公里。

后续的观测表明，这些碎片的轨道高度仍然在持续下降，天文学家根据它们的运行轨道推算出，大约在1994年的夏季，它们的轨道高度就将会低于木星的半径，而这也就意味着，届时的它们将会直接撞击木星。

1994年7月16日，一场宇宙级的视觉盛宴正式开启，“苏梅克-列维9号”的碎片开始陆续撞向木星的南半球，其速度高达21万公里/小时，在猛烈的撞击中，木星上掀起了一个又一个巨大的“火球”，整个过程持续了5天多的时间。

在撞击完成之后，木星表面出现了一系列规模巨大的“疤痕”，其中最大的一个是编号为“G”的那个碎片留下的，测量数据表明，其直径大约有1.2万公里，几乎与地球的直径相当。

（↑来自哈勃望远镜的真实影像）

由于事先做好了预测，人类对此次彗木相撞事件就有了非常充分的准备，通过伽利略号探测器、哈勃望远镜以及各式各样的地面观测设备，人类亲眼目睹了木星强大的实力，天文学家根据观测数据估算出，此次事件释放的总能量，大约相当于40万亿吨TNT当量，相当于20多亿颗广岛原子弹。

（↑来自南极观测点的木星红外影像）

毫不夸张地讲，如果这样的事情发生在地球上，那我们人类可就惨了，毕竟恐龙的遭遇，大家都是知道的。

值得一提的是，1994年的彗木相撞，并不是人类唯一一次亲眼目睹木星的实力，实际上，随着观测水平的日益提升，在过去的日子里，我们已经多次观测到木星捕获小天体的事件。

根据近些年来的观测数据，木星上每年会发生4至25次的可观测的小天体撞击事件，考虑到客观条件的限制，还有更多的事件是我们没有观测到的，天文学家估计，如果算上这些没有观测到的事件，那木星上每年发生的小天体撞击事件，将会高达10至65次。

（↑2021年9月13日拍摄到的小天体撞击木星）

尽管在地球上观测，这些事件只是木星上的闪光，但假如同样的事情发生在地球上，那后果将会是不堪设想。据此我们也不难推测出，在过去的几十亿年时间里，木星不知道已经捕获过多少个在太阳系中“横冲直撞”的小天体，而在这些小天体之中，很可能就存在着一些原本应该径直撞向地球的。

所以从这方面来讲，木星被誉为地球的守护神可谓是名副其实，可以预期的是，在未来，木星仍然会默默地守护着地球。不得不说，这种被守护着的感觉真好，你觉得呢？