瘦西湖，坐落于扬州市西郊，历史上曾名为保障河与炮山河，也称长春湖，是京杭大运河的一部分，其得名“瘦西湖”源于与杭州西湖相比所展现的独特细腻与雅致，这一名称可追溯至清代乾隆年间。

瘦西湖的水源主要汇集自扬州西北部山冈的雨水，特别是蜀冈南麓区域。水源自蜀冈两峰——大明寺与功德山之间流出，经过复杂的河网系统，分为多个分支向东南方向流入运河，最终汇入长江。这一水系不仅具有排洪功能，同时也是重要的水上交通路线。

历代园林设计师，尤其是清代的设计师们，充分利用了瘦西湖30公里长的河流，依据地形地貌精心布置园林。沿湖而建的各个园林选址考究，建筑精美，形成了一个总面积超过1000亩的园林群落。这些园林通过水系相互连接，形成一条视觉与功能的纽带，使各园景相得益彰，相互映衬，从而在空间上超越了单一园林的局限，实现了视野的扩展与深化。

瘦西湖的造园艺术成就显著，尤其在自然景观的巧妙利用、山水布局的匠心独运以及景观序列的连续紧凑性方面表现突出。整个园林群落宛如一幅流动的水墨山水画卷，展现了中国传统园林设计的卓越成就。

1757年，莲花梗新河的开挖工作。这条新河直接连接了平山堂，为当地的水上交通带来了极大的便利。为了庆祝这一成就并迎接乾隆皇帝即将进行的“南巡”，扬州的盐商们投入巨资在湖两岸建设了一系列壮观的建筑，包括楼台、亭阁、曲折的回廊等。这些建筑的设计和布局都极富创意，从每一处细节如花草树木到每一块石头，都体现出了设计者的匠心独运。

《水窗春呓》一书中对这一景象有详尽的描述：从北门至平山的数十里湖岸边，建筑连绵不断，风格各异而没有一处是雷同的。尤其是虹桥以西的转弯处，小金山矗立在南侧，五亭桥横卧其中，白塔区域则展现出雄伟而古朴的气质，夕阳时分更显得如画一般美丽。夏季的五月、六月和七月，这里成为游人避暑的好地方，画船箫鼓之声不绝于耳，伴随着夕阳和新月，歌声直冲云霄，花香四溢，仿佛置身于苏杭之间的美景之中。

清代时瘦西湖以其二十四景著称，被文人沈复在其作品《浮生六记》中生动地描绘：虽然这些风景大多由人工打造，但通过巧妙的设计和自然元素的融合，它们显得如同仙境一般美妙。特别是十余座园林亭台，它们不仅相互连接、与周围的山势融为一体，而且布局精巧，通过半隐半现的艺术手法，让游人在不经意间便感受到美的触动。这种景观设计展现了极高的艺术造诣，只有具备深厚文化底蕴和审美眼光的人才能创造出这样的佳作。瘦西湖是当地风景名胜的集中体现，湖面绵延十里，园林相接，形成了一个连绵不绝的风景带。其独特之处在于利用自然的地形、岛屿和土丘，通过精心的人工修饰，营造出一个山水相依、景色万千的湖上胜景。

瘦西湖，在20世纪50年代初期，由于历史原因，其著名的园林景致已遭受严重破坏。然而，经过系统的整理与修复工作，该区域如今已经恢复了其原有的魅力，成为一个占地面积达到32.4公顷的旅游风景区。游客可享受长达4.3公里的水上游程，并参观包括长堤春柳、徐园、小金山以及四桥烟雨在内的精华景点。

在景区的核心位置，吹台以其独特的历史和文化价值而著称。据说，乾隆皇帝曾在此垂钓，因此吹台又被称为“钓鱼台”。平台上设有一座重檐方亭，通过两个圆形门洞与区域内的两个代表性建筑——五亭桥和白塔相连。五亭桥始建于清乾隆二十二年（1757年），以其五座亭子的造型和莲花相似的外观而得名“莲花桥”。桥体长约十余丈，高达二三丈，由花岗岩构建，其独特风格在国内古桥中颇为罕见。

位于湖中的白塔是莲性寺的重要建筑之一，现存塔身是清朝乾隆年间基于旧塔基上重建的。塔高约十余丈，完全由砖石材料构成，分为三层：上层为剥层，中层设有龛室，均为圆形设计；下层则采用须弥座式结构。白塔与远处波光粼粼的五亭桥相映成趣，展现出一种壮观而又典雅的视觉效果。

瘦西湖之美，更在于其深厚的文化底蕴和历史渊源。历代文人墨客纷纷留下珍贵的诗词歌赋，赞美这片湖光山色。他们或泛舟湖上，或漫步岸边，用笔墨描绘出瘦西湖的灵动与雅致。这些文化遗产不仅丰富了瘦西湖的内涵，也为后人提供了了解历史、品味文化的宝贵资料。

瘦西湖也是一座天然的水上博物馆。在湖的周边，众多古桥、古塔、古亭等建筑错落有致，它们见证了扬州的繁荣与变迁。这些古建筑不仅具有极高的艺术价值，还承载着深厚的历史记忆，是扬州文化的重要载体。