贾樟柯曾说：“不能因为整个国家都在奔跑前进，就忽略了那些被撞倒的人。”
如今资本的潮流裹挟着人群顺流而上，总会有一些人和作品的关注，被搁浅在礁石上无力的呐喊。
路开的父母是农民工，在大城市里艰难打工，曾路开眼睁睁看着父母坐上驶向城市的大巴，任凭如何哭喊都无人应答。
山村中大多数成年人都已经离开，只留下老人和小孩给荒凉的村庄留下一点生机。路开的家中就只剩下自己、年迈的爷爷，还有一只叫小胆儿的流浪狗。
之所以叫小胆儿，顾名思义这只小狗胆子很小，甚至不敢叫，只有被大狗欺负的时候才会偶尔叫几声，爷爷一度以为这是只不会叫的哑巴狗。二人一狗就这样过着简单宁静的生活。但是在内心深处，路开依然无法回避对父母的思念，他常常对着小胆儿哭诉自己内心的苦楚。
爷爷有心肺疾病，药停不了，家里的大部分积蓄都用来买药，因此家中交不起电视费。路开曾尝试过去朋友燕子家蹭电视，但是最终失败了。
没有电视的夜晚，路开就每天等待父亲的电话，尽管每天父亲的电话都差不多那几句话，但路开还是每次都很高兴。爷孙俩还有一种休闲的方式，那就是路开给爷爷念书。每天晚上路开都会倚在墙上捧起书，念自己的课本，在没什么文化的爷爷面前念书，自己也仿佛像个老师一样，而小胆儿每次都会坐在拖鞋上听。
爷爷的身体很差，做个饭都经常咳嗽的浑身颤抖，路开便主动开始学做饭，承担起家务。同时晚上念的书也越来越高级，从课本到各种文学名著。也许正是因为念书，路开的作文水平飞速提升，还被学校里的王老师表扬，作文写的正是他和小胆儿的故事。
日子一天天流过，路开还是每天与小胆儿玩耍，给爷爷念书，偶尔在上学路上摔了一跤，让爷爷担心的不得了，结果是路开的恶作剧；偶尔放学回家路开找不到爷爷了，忧心忡忡地寻找了好久，才发现爷爷去了村里的喜宴，顿时大松一口气。
渐渐地，冬天来了，父亲寄了钱让爷孙俩买个炉子烤火。这炉子果然是温暖，只是路开觉得有些热，就搬到了隔壁房间睡。谁知道第二天一大早，小胆儿突然一个劲地叫，路开赶忙去爷爷的屋里，竟然发现爷爷煤气中毒了。路开着急忙慌地将爷爷送进了医院。爷爷被医生救了回来，路开迫不及待地奔向爷爷的怀抱，他的内心深处更加深深地认知了，自己和爷爷相依为命，无法割舍。
自此以后，路开更加孝顺爷爷了。他提早写完学校的作业，晚上给爷爷念书，爷爷的身体每况愈下，他就主动承担家务，洗衣做饭打扫卫生，全都做的有模有样，他还拒绝了邻居女孩燕子的玩耍邀约，只为了能照顾爷爷。可是好景不长，一天早晨，小胆儿又冲他狂叫起来，还咬住了他的裤脚，不祥的预感涌上了路开的心头，他慌忙向爷爷的屋子走去。爷爷躺在床上，身体已经失去了温度。
路开失声痛哭，可是爷爷，再也醒不过来了。
父母回来了，他们来安排爷爷的葬礼。父母对路开说，要把路开也带到城里。但是路开拒绝了，因为他知道自己到了城里是没法继续上学的，他宁愿继续呆在偏远的乡村上学，因为他已经隐约意识到，要改变出身底层的命运，唯一的办法就是依靠知识。
父母放心不下他，便去找王老师希望她能帮忙照顾路开，王老师同情这个可怜的孩子，于是答应了。劈好柴火，换好衣服，父母准备出发了，临走前母亲还是犹豫着要不要留下来照顾路开，但最终决定离开。
爷爷去世，父母离开，孤独的路开只好和小胆儿相依为命，平时走路吃饭都带上小胆儿，但总是食之无味。他来到王老师家，可王老师家的大黑狗让小胆儿怕的躲进床底下出不来，路开只好告诉王老师自己换了地方睡不着，然后路开又带着小胆儿回去了。
回到家里，冰冷的房子让他心生恐惧。他愈发地依赖小胆儿，让小胆儿和自己一起上学放学，善解人意的燕子也常常和路开一起做作业，来陪伴他孤独的时光。但尽管这样，路开心中的空虚还是难以填补，他常常一个人做饭，一个人念书，一个人躺在沙发上睡觉，忽然一个雷声把他惊醒，他恐惧地爬起来，给妈妈打电话，听着妈妈的声音，他只是怔怔地流泪。
第二天他在台阶上写作时，爸爸回来了，路开惊喜极了，但爸爸却无比心疼，因为他看到了路开的午饭，只是馍和水。爸爸这次来是带路开去城里的，他又是花钱又是找人托关系，终于给路开能在城里上学了。爸爸下厨做饭，宽慰着路开，路开因为长期不见爸爸，显得有些生疏，不住地说谢谢。
路开决定对同学们做最后的道别，他走到教室的讲台，留着眼泪说舍不得离开大家，舍不得王老师，周围的空气一片沉郁，众人都陷入了一种失落地情绪中。没人知道在高速发达的大城市里，这个贫穷的山里孩子会有怎样的命运。临行前，路开来到爷爷的坟前，对爷爷做最后的道别，他泪洒坟前，告诉爷爷如果想路开，就对他托梦吧。路开就一直处在这样的一种悲伤的情绪之中，知道看到小胆儿，他的心情才好了点，他抱着小胆儿告诉它，要一起进城了。
没想到的是，上车前爸爸才告诉他，小胆儿不能带上车。路开爆发了，他与父亲激烈地争吵起来，父亲一遍遍地开导路开，告诉他到了城里再买只新的，但是小胆儿已经成了路开心灵的寄托，其他的狗怎么能代替呢？最终，父亲直接将路开抱上了车，路开坐在最后一排，看小胆儿一路奔跑追逐着车，他冲小胆儿哭喊，可是小胆儿还是越来越远。
电影《念书的孩子》上映于2012年，是冷门的高分国产佳作。“念书的孩子“一词有两种含义，一种是指路开给爷爷念书的过程，这里承载着爷孙两人的情感纽带，是亲情的延续，也是留守儿童和留守老人对于孤独的抒发和排解；另一种含义是指路开的上学，作为社会底层的路开父母，面对的命运就是骨肉分离、颠沛流离、居无定所，做悲苦的打工人，路开明白如果不想重复父母的命运，能做的只有念书学习，依靠知识来改变命运。
作为一部儿童题材的电影，《念书的孩子》表层中刻画了亲情主题和留守儿童主题，这些在儿童电影中常见的主题。但同时，这还是一种自我成长和认知的过程，路开在于爷爷的相处中认知到了人与人亲密关系的重要性，也学会了担当和责任，学会了自立自强和忍受孤独；同时路开也成长出了一种深刻的洞见，这种来自于对未来期许的洞见使他放弃了去城里的机会，也放弃了能和父母相处的机会，只为了能抓住改变命运的机会，在不断的追求中，他变得坚忍、奋进。
但是路开归根结底还是个孩子，让小小年纪的路开有了这样深刻洞见的原因，正是贫穷。贫穷使得这个不大的孩子过早地尝遍了世间冷暖。
中国在快速发展的现代化进程中，涌现出不少资本驱动的人物，但同时还有大部分人失落于时代的潮流中，他们为城市、为时代的发展奉献了巨大的力量，一砖一瓦都是由他们亲手筑起，但他们却常常最被忽视，被抛弃在时代的角落里。
路开的父母就是如此，电影中整个村子的成年人都是如此。悲哀的是，因为阶级的固化，底层人很难打破壁垒实现向上流动，如果路开没有能力奋斗到靠知识改变命运，那么他只能不停地重复父辈的悲剧，一代一代如此循环。
路开的故事看似只是偏远山区留守儿童的故事，却折射了中国社会基层人生活。
就像网上曾流行的一句话“北上广只是中国的幻象，小县城才是中国的底色。”
《念书的孩子》在时代一片赞扬盛世的热潮中让人看到了中国另一面，看到了全国平均收入低于一千的那六亿人；看到了网络热潮兴起时，那些连电视都看不了的人，看到了那些被人忽略的身影。
