民国时期，四川是军阀混战最多的省份，各路川军首领相互争斗，最终刘湘打败了熊克武、杨森、刘文辉等人，成为四川军阀的盟主。
抗日战争爆发后，刘湘率领川军出川抗日，由于川军之前一直在内斗，所以被外省的军阀嘲笑，说川军只会窝里斗，而且装备差，士兵们打仗的时候有两杆枪，一杆步枪和一杆大烟枪。在刚离开四川的时候，川军就受到其他武装派系的排挤，刘湘又突然在武汉病逝，潘文华、王陵基、唐式遵等人，就继承了刘湘的部队，和日军在战场上战斗，打出了川军的血性。
刘兆藜早年加入到刘湘的部队，在四川经历了一系列的内战，在抗日战争爆发后，已经成长为川军的师长。刘湘在武汉去世后，刘兆藜就跟随唐式遵参加抗日，而刘兆藜也是一员虎将，为了争夺川军抗日第一名将的头衔，他和另一个师长郭勋祺较量着，二人都在战场上有出色表现。
后来刘兆藜被上级排挤，被迫离开前线，回到四川当保安司令，一直等到解放战争末期，国民党高层又想启用刘兆藜，但他没有选择为蒋介石陪葬，而是和邓锡侯、刘文辉等人一起率部起义。
1902年，刘兆藜出生于四川南充，由于家里穷的原因，他在私塾读了两年后，就一直在家帮父母干农活，之后又去地主家里当长工。
刘湘
等刘兆藜成年后，他觉得留在家乡没有出息，当时刘湘的部队驻守在重庆，于是刘兆藜就离开老家，跑去参加了刘湘的部队。刘兆藜虽然文华不高，但身上有一股虎劲，打仗的时候很英勇，加上对刘湘又很忠心，所以刘湘发达后，刘兆藜的官也越升越高，被送往四川军官传习所学习。
1935年2月，红军长征经过四川，当时刘兆藜已经是第二十一军第一师第三旅的旅长，他接到刘湘的命令，率兵从贵州土城返回四川叙永，在那里抵抗红军前进。刘兆藜的部队和红军在火烧岩激战，他利用居高临下的地理优势击败红军，红军发动几次进攻都没有成功，而且损失也很大，于是红军改变战术。
红军先派出一部分士兵，从正面佯装进攻，另外再派出一部分士兵，从两侧登山偷袭刘兆藜的侧翼，打了他一个措手不及，损失了两百多人，刘兆藜只好率部撤往石寨。
不久刘湘让刘兆藜率兵去往川南，还暗示他和红军作战的时候，一定要小心注意，只要红军不逗留四川，就不要和红军硬拼，因此刘兆藜的旅一直和红军保持了三十公里的距离，当红军撤离叙永的时候，刘兆藜也没有率兵追击。他的小动作很快被蒋介石知道，蒋介石一气之下给了他撤职处分，但在刘湘的保护下，刘兆藜很快官复原职。
1937年，抗日战争爆发后，刘湘担任第七战区总司令，率领川军出川抗日，刘兆藜担任第二十一军一四六师师长，第二十一军军长是唐式遵。11月，日军第十八师团在谷寿夫的指挥下，对太湖地区发动猛攻，唐式遵率领第二十一军前去抵抗，第二十一军除了刘兆藜的第一四六师，还有郭勋祺的一四四师。
唐式遵
虽然第二十一军是刘湘的王牌部队，但比起蒋介石的中央军，装备还是差远了，部队急需重火力武器，于是就盯上从淞沪战场撤下来的一个中央军炮兵团。郭勋祺发现这个炮兵团长也是四川人，而且和他手下的一个旅参谋长是同乡，郭勋祺就带着旅参谋长去见炮兵团长，希望他的炮兵团可以留下来。
刘兆藜听到这个消息后，他也想打炮兵团的主意，正好他手下的一个军官和炮兵团长是结拜兄弟，在郭勋祺和刘兆藜的纠缠下，炮兵团长答应只留下一个炮兵营。因此刘兆藜和郭勋祺开始争抢这个炮兵营，最后还是在军长唐式遵的分配下，一个人带走一个炮兵连。
郭勋祺的第一四四师驻守在太湖附近的夹浦，和日军第十八师团发生激战，郭勋祺号称刘湘麾下最能打的师长，面对日军的进攻他很有耐心，在日军没有靠近阵地前，只许士兵们用轻机枪和步枪还击。等日军离阵地只有上千米的时候，郭勋祺下令重机枪开火，打乱了日军的进攻，接着又让炮兵连开炮，打退了日军的进攻。
郭勋祺
就在郭勋祺打退日军进攻后，刘兆藜这边表现的更加出色，他的第一四六师坚守在京杭大道，而这里到处都是开阔地，给日军的坦克提供了优势，可以快速推进。刘兆藜的部队和日军先发生了两次小规模战斗，都被日军给打败了，日军认为第一四六师没有什么战斗力，就开始追击溃兵。
当日军追到一处狭隘地段的时候，觉得周围没有可以打埋伏的地点，于是就放松了警惕继续前进。结果日军部队刚走到一半就受到炮击，周围活动空间太小，日军坦克根本不能转身成为活靶子，这一仗日军损失三辆坦克和九辆装甲车，四门火炮和上百枪支被缴获，另外还有六个俘虏兵。
11月28日，上级让刘兆藜的第一四六师，向虹星桥方向抄袭，截断了敌军退路。七战区副司令长官陈诚认为：这次战役，一四六师反攻日军，刘兆藜调动兵力和运用战术都很灵活，作战应当以此为例。
在出川抗日前，郭勋祺是刘湘麾下最能打的师长，但这一仗后，刘兆藜的风头盖过郭勋祺，还被称为最能打日本人的师长，这让郭勋祺内心很不好受。
1938年1月，刘湘在武汉突然病逝，此后刘兆藜在部队也卷入派系斗争，因为受到排挤，就辞去了师长职务回到四川。回到四川后，刘兆藜担任四川省政府保安处中将处长，管理着四川的十几个保安团。
1947年，解放战争爆发后，刘兆藜辞去职务，把手里的保安团都交给了王元晖。
刘文辉
1949年10月，解放战争末期，在四川快要解放前，国民政府行政院长兼国防部长阎锡山，委派刘兆藜任“川西北反共救国军”中将总指挥，李元宗任副总指挥。12月7日，在同乡贾来薰的劝说下，刘兆藜选择率部起义。12月22日，刘兆藜与邓锡侯、刘文辉、潘文华等人，在成都、彭县一带起义，刘兆藜的部队在三江口被解放军改编，他本人到重庆西南军政委员会起义将领学习班学习。
新中国成立后，刘兆藜定居在北碚蔡家场，还担任北碚区政协委员。
1962年，刘兆藜在重庆去世。
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