里皮与国足的渊源可以追溯到2013年，当时银狐带领恒大登顶亚洲，帮助中国俱乐部拿到了史上第一座亚冠奖杯，这引起了中国足协的注意，后者开始与里皮接洽，当年国足于西安迎战沙特的亚预赛上，里皮也到场观战，可惜双方当时没能结缘，当12强赛高洪波4轮1分黯然下课后，在恒大的大力促成下，里皮终于接手国足帅印，带领濒临出局的中国男足冲击2018年俄罗斯世界杯。

里皮

里皮执教国足后，始终给国足将士传输一个信念：我们要捍卫14亿人的尊严，我们在亚洲不比任何人差。留给里皮备战的时间并不多，他的国足处子秀就开始了，世预赛第5轮，国足主场迎战卡塔尔，和前两轮踢叙利亚以及乌兹别克任人宰割的状态不一样，那场比赛球迷们看到了一支脱胎换骨的国家队，国足全场占据主动，可惜得势不得分，吴曦和郑智的射门遗憾击中门框，国足与对手握手言和，此役过后世界杯距离我们愈发遥远。

郑智

2017年3月，春暖花开鸟语花香，国足在长沙贺龙体育场迎来了强敌韩国队的挑战，受时局影响，那是一场不能输的比赛，而且韩国队头牌孙兴慜累积黄牌停赛，这对于国足是个利好消息。里皮安排王永珀搭档于大宝和武磊组成锋线，中后场派上以郑智、冯潇霆为首的五名恒大球员，和客战韩国比较保守相比，此战国足踢的积极主动，上半场临近结束时，里皮的部署收到成效，于大宝接王永珀角球甩头拱门得手，国足领先了。