第一次鸦片战争前的19世纪初，落后愚昧的清王朝依然做着泱泱天朝之梦。

在我们的印象中，晚清自1840年第一次鸦片战争开始，一批从未见过洋枪洋炮的清军将领和士兵不停地用长枪长矛大刀徒劳地对抗着坚船利炮的洋人。然而，根据史料我们依然能发现，在第一次鸦片战争前夕，中国大地就已经有介绍西方现今火器的著作，比如丁拱辰（1800—1875）的《演炮图说》、《西洋火轮车火轮船图说》、《西洋军火图编》、《仿铸洋炮图说》等。还有和丁拱辰被称为“南北二丁”之一的丁守存(1812—1883，山东日照市东港区涛雒镇人)的《西洋自来火铳制法》，陈阶平（1766-1844，福建水师提督）的《请仿西洋制造火药疏》等等。这些著作和人物的出现，可以证明当时满清并不是电视里说的完全地落后无知。至少，有那么一批精英对于西方先进的武器技术是非常精通的。问题的所在，还是由于统治者并未真正去重视这些知识和人才并加以利用，甚至认为之类的知识都是蛮夷的雕虫小技，不足挂齿！

经历了第一次鸦片战争的失败后，统治阶级的这种泱泱天朝之梦依然未醒。不仅没有在制度上进行相应改革图强，在军队改革上也没有什么实质性动作，感觉完全没有意识到自身和列强的差距。反而像林则徐、魏源等一批有识之士遭到轻视、排挤、流放。

很快，这种对现代技术轻视使得清廷再次吃到了苦果。太平天国开始后，清军（以湘军、淮军为主，因为绿营和旗兵早就颓废到无法使用）发现太平军里很多洋枪洋炮，杀伤力巨大，尤其是太平军定都南京后，一度使得官军败退于前线。时任两江总督怡良的一段话可以证明：

“据吴健彰（苏松太道）禀称：盘获宁波钓船一只，内有夷人三名，洋剑一把，洋枪六千杆，洋刀四十把，洋硝一包、火药一罐，并在夷人身上搜出夷书一封，上有真命太平天国等字样，当即拆阅，查系英吉利奸商勒呐吐致镇江逆酋罗大纲一书，又附带上海逆首刘丽川逆书一件。讯据船户王阿莫等供称：系夷人雇装兵器至镇江卖给贼匪者。”

1862年，太平军李秀成部13万大军赴援金陵以解天京之围，用洋炮轰击湘军。事后曾国荃叙述到：“贼之火器精利于我百倍之多，又无日不以开花大炮打垒年，洋枪队多至两万杆。”

作为洋务运动的元老之一，曾国藩其实早在创立湘军之初的1853年就开始从广州采购西洋火器，但是曾的思维还是没有李鸿章开放。曾认为西洋武器不能大力推广，只要将太平军镇压即可。因此他在对待这些先进武器时候，总是抱有一种保守的态度。而在他的湘军之中，现代西洋武器的占有比例也一直保持着很低的水平。反而在曾国藩门生李鸿章的淮军里，枪炮装备的比例最高达到80%左右。足可以见到，李鸿章对于新式武器的重视程度是远超过曾国藩的。

太平天国的问题还没有解决，并没有在外交水平上长进多少而依然抱着自己是天朝上国思维的清廷便在1856年迎来了英法联军发动的第二次鸦片战争，到最后连北京都被攻下。至于火烧圆明园之类的悲剧往事笔者也不想再过多描述。不过这次失败让清廷彻底服帖，内外交困下，并且包括慈溪在内的统治阶级多少意识到我天朝上国和列强的差距。

1861年1月11日，咸丰帝批准了恭亲王奕䜣，会同桂良、文祥上奏的《通筹夷务全局酌拟章程六条》，以富国强兵为目标的洋务运动从此开始。而本文的主角北洋水师，作为洋务运动很重要的一部分，正是在这种背景下有了发展的可能性。洋务运动的主要代表，除了向咸丰上书的几个朝中大臣，地方上还有以曾国藩为为首的各地方大员，包括最著名的创办淮军的李鸿章、满洲贵族崇厚、左宗棠、沈葆桢、张之洞等等。也正是这些大员，开始了在中国大地上开办军工厂，纺织厂，煤矿等等。