在清末政治中，慈禧是最具争议性的一位，如果她说她是“老二”，那就无人能说她是“老大”了。有的人说她是祸乱天下的根源，也有人说，她是大清的最后一根救命稻草，要不是她推行了“清末新政”，恐怕早就灭亡了，光是她出生的故事就有多个不同的版本。

慈禧之父，叶赫那拉.惠正，尽管在朝为官多年，但其仕途却远不止于山西，甘肃和安徽。不过，因为他没有什么才能，在县里混得并不好，只是一个基层官员。因为自古以来，女人都是能屈能伸的，而慈禧的家庭又不富裕，慈禧根本就没有接受过什么良好的教育，只能说她是个“野丫头”。她的诗词歌赋，没有一个是好的，尤其是她的书法，没有一丝的美感。

慈禧每次回信，都会让奕劻这个未来的宰相替她，此时的慈禧，除了与荣禄私底下有一腿以外，最大的爱好就是阅读各种政治策略类的书籍。也正是因为慈禧的运筹帷幄，她祖父才能在有生之年，不至于在监狱里过着“牢饭”的生活。尽管慈禧在史书中的声望并不高，但不可否认，她在军事上的才能，尤其是在战略方面。曾国藩，李鸿章，左宗棠，张之洞，这四位清朝著名的四位大臣，就这样被慈禧紧紧控制着，这位近乎“半文盲”的女子，在48年的时间里，独揽大清皇位。

根据清朝八大女官之一的裕德龄所著的《我与慈禧太后》中的一段话：慈禧不懂满语，汉文只有一年级的程度。她讲汉语时速度很慢，有很多语法上的问题，可是慈禧对满族语言很在行，她对满族文字一窍不通，就是很爱看戏剧。慈禧大概也意识到自己的文采不怎么样，于是就学了一些书法用来装逼，到了后期，尽管慈禧的书法还有些“拿不出手”，但是她的书法“寿”却显得苍劲有力，充满了艺术的美感。

慈禧到了老年，书法虽差，但在外国人眼中却是极具艺术魅力的。倒不是说她文采如何，也不只是她找了个“代笔”而已。慈禧的外交圣旨基本上都是请穆佳慧和阮玉芬这两位晚清有名的才子代笔，慈禧尽管没有武则天那么英明神武，也没有那么高的文化素养，但是她起码有一些策略，尤其在如何为自己谋取“福利”方面。