中国古代历史当中，有哪一个天子承袭了两位哥哥的皇位，而且还短短一年零两个月期间就能“名动千古，流芳青史”的？细数从兄长手中接过帝位的皇帝，如汉献帝刘协、晋康帝司马岳、齐世祖高湛、唐睿宗李旦、唐武宗李炎、唐昭宗李晔、辽太宗耶律德光、辽穆宗耶律璟、宋太宗赵光义、金太宗完颜吴乞买、元仁宗寿山、元文宗图帖睦尔、元顺帝妥懽帖睦尔、明景泰帝朱祁钰、明崇祯帝朱由检、清德宗光绪帝载湉，这些帝王基本上最后都没有落下好名声，唯独有这么一位皇帝，登基之前一直都是“贤王御弟”，对疯狂的哥哥忠诚无比，而且毫无休止的谏言，让素以残暴闻名天下的兄长都不好意思，甚至痛哭流涕。
后来这位贤王登上龙椅，只做了两年不到天子，要不是坠马伤重而逝，恐怕就再也没有后来北周武帝、隋文帝、唐太宗展示超凡武力，席卷万里江山的机会了。此人究竟是谁呢？他就是北齐肃宗孝昭皇帝高演。
齐孝昭帝高演，他是东魏权臣、北齐神武皇帝高欢第六子，北齐文襄皇帝高澄之弟，北齐开国天子文宣皇帝高洋的同母胞弟，北齐世祖武成皇帝高湛之兄，他年幼的时候就非常特别，长得极为英武，早早就体现出大成之量，他也是北齐武明皇太后，即娄昭君娄太后早年所最看重和钟爱的幼子。东魏元象元年，高演被封为了常山郡公，等到高欢薨逝，其长子文襄皇帝高澄做了东魏大丞相，渤海郡王，就派出侍郎李同轨到他的霸府给诸弟做师傅。高演所读的文章和书籍，只爱研究它的源头宗旨，而不好文采词藻。
别人都不理解他，而高演说每每叹息道：“当年周武王前往孟津会师八百路诸侯，马车轱辘颠簸震动，车子跑起来东倒西歪，非常不美观，但天下人会说王师出征很丑么？”这才使人们佩服他的才华。高演又非常喜欢读《汉书》，读到《李陵传》的时候，他总是叹息李陵的悲壮之所为。高演聪敏过人，他所交往的朋友，只要他知道其家的忌讳，终身都没有误犯，所以朋友也非常敬重他。
李同轨病卒后，高澄又命开府长流参军刁柔替代了诸王师傅之位，可这个刁柔性情非常严苛狭隘，不适合引导和训诫诸王子弟，于是中途被罢免外放出宫去了。只有高演将这位老师送出阁去，惨然敛容，泪水直流，天下之人见了无不赞叹他的美德，没想到他尊师重旧到达了这样的地步。
到了高洋正式代魏称帝的时候，天保初年，高演就被进爵为王，即常山郡王。天保五年，高演被任命为尚书令。高演非常善于断事决策，且又精于文章和律法，这使得整个朝廷都对他非常畏服。天保七年，他跟随高洋回到了邺都，高洋命尚书们向他奏事，结果大臣们产生了极大的异议，高洋立马叫来高演与朝臣们先辩论出得失，然后再向他禀奏。
高演擅长于理事，剖断大小事尽得其理，就连自负天才的高洋都对他大为赞叹和敬重。天保八年，高演被转任司空，录尚书事。天保九年，又晋升为了大司马，录尚书事依旧。可文宣皇帝高洋后来越来越沉溺于游玩与饮宴，高演经常是忧愤表于神色，高洋察觉到了之后，对他说道：“只要有你在，寡人为什么不能纵情欢乐呢？”高演只好哭哭啼啼地跪在地上，没有一句话可说。高洋也因为大为悲伤，将酒杯扔到了地上说道：“老弟你这样让嫌弃寡人，自今敢向寡人进酒者，立斩不赦！”于是将所有喝酒用的高档御杯全部损坏丢弃。
可后来高洋还是更加沉湎于饮酒，有时候还跑进各大贵戚和贱役之家进行角力游戏，他四处乱窜从来不限贵贱高低，只有当常山王高演走到他面前时，他就立马叫内外侍从一律肃然相迎。高演又准备密撰事条，对高洋进行劝谏，他的好朋友王晞认为千万不要这样去做，可高演不吸，还是找到了一个机会对高洋犯颜极谏，以至高洋天威震怒。
而高演的常山王妃元氏原本是前朝北魏帝国宗室，高洋想要六弟和王妃离婚，就私下为高演寻求名门淑媛，希望能迁移他对元妃的宠爱。高演虽然奉旨纳娶了别的女人，而对元妃的情义却日久弥重。高演性情非常严峻，尚书郎中对朝堂之事剖断有失，高演就立马用荆条进行鞭打，他的王府令史作奸犯科，他也是立马拷打问罪。
高洋曾经站在高演面前，用刀架在被高演惩罚过的人脖子上，然后要他们说出高演的短处，结果没一人肯说高演坏话，高洋于是冷笑着将受罚者释放了。从此之后，高洋不再允许高演鞭打朝堂的郎中。后来高洋又赐给了高演北魏时的宫女，可他酒醒之后，又把这事给忘了，就说是高演擅自占取了宫女，于是就拿刀柄乱打高演，不久又将他关了起来。他们的亲妈艰娄太后知道后，日夜哭叫，吓得高洋不知道该怎么办，起初高洋禁止高演和王晞做朋友，然后又允许他们交往，并命王晞侍奉高演。后来高演生病了一个多月，从此再也不敢向高洋进谏了。
等到高洋驾崩的时候，高演住进宫中来主持丧事，等到太子高殷即位，高演这才退到朝班当中去。不久，幼主高殷封他为太傅、录尚书事，朝堂大小事都决于高演。过了一个多月，高演才回到自己的王府居住，从这时候起，诏书和敕令就不再是由高演来下达了。门客就对高演说道：“老鹰乌鸦舍弃巢穴外出，必会遭到别的猛禽飞过来捉走你窝里下的蛋，今日之地，大王你也不应多次外出的！”乾明元年，高演就跟着齐废帝高殷一起前往邺城，他从此居于领军大将军府。
当时大臣杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人都以皇叔常山王高演威望太重，又害怕他会以权势直接逼迫齐废帝，于是就请高演出任太师、司州牧、录尚书事，高欢第九子，也就是高洋、高演的亲弟弟长广郡王高湛为大司马、录并省尚书事（也就是北齐发家之地并州尚书省）、兼京畿大都督。高演当时由于自己在宗亲当中太过尊贵，而被宗亲贵戚所猜忌和排斥，于是就与长广王高湛约期狩猎，然后谋划篡位大计于郊野。
这一年三月，高演初次来到朝堂，早上从领军府出发，突然刮起了大风暴，御车幔帐都给吹坏了，高演因此非常厌恶。等到了尚书省，朝士们云集，高演坐定在宝座上，酒过三巡，他就命人捉住了尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中大臣宋钦道等，将他们按在座位上。高演身著戎装，与平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门入宫，在中书省门前遇到了散骑常侍郑子默，又将他捉住，然后把这些人一并斩于御府之内。
高演再来到东阁门前，都督成休宁抽出宝剑呵斥常山王不得上前，高演命高归彦劝成休宁投降，休宁厉声大骂，死活不肯投降。而高归彦一直担任领军，禁军将士都很服他，见到他之后都丢下了兵器，成休宁这才叹息而降。高演入宫进入昭阳殿，幼主高殷、太皇太后娄氏、皇太后李氏一并出来，坐在皇帝御座之前，高演上奏杨愔等人之罪，并请求赦免自己擅自斩杀他们的罪责。
当时朝堂之上及大殿两廊之下还有禁军二千余人皆披甲待诏，武卫大将军娥永乐武力绝伦，又被齐文宣帝高洋极为重待，并一直抚摸着自己的宝剑想以为高洋父子报效出力。而这时的齐废帝高殷生性木讷，仓促之间居然不知道下令禁军诛杀高演，而娄老太后又对李太后发誓说，自己的儿子六王高演并无异志，只是想着逼迫软弱无能的高殷退位而已。
高归彦这时就以幼主高殷的敕令慰劳了禁军将士，并且宣布邺城解严，娥永乐于是收剑大哭。高演于是命高归彦带侍卫冲进华林园，然后又令京畿大军入守宫门，并斩娥永乐于华林园。高殷于是下诏任命高演为大丞相、天下诸军大都督、录尚书事，相府的佐史全都进位一等，高演不久前往晋阳，高殷又下诏命高演总管整个北齐帝国的大小事，所有事情都要咨询他，并且由他来决断。高演很快就要登上大位，天下事没有他不知道该怎么办的了，高殷更是极为恭谦地听从高演的训诫，娄太后很快也下令废黜高殷，命高演统领北齐大业。皇建元年八月，高演即位于晋阳宣德殿，并下诏尊奉亲妈妈太皇太后娄氏依旧称为皇太后，自己的嫂子皇太后李氏为文宣皇后，皇宫改名为昭信宫。
高演又下诏，命太祖高欢创业以来，所有佐命功臣子孙灭绝者，和国祚不传者，有司立马搜访他们的近亲，根据他们的名声，量材而立，天下诸郡国七十岁以上老人各授官职，并赐黄帽鸠仗，又下诏命天下正直之士可以随时进见陈事，军中有战死于王事者，也要有司上报，然后加授荣赠，而当朝的督将、朝士只要是名望素高，位居通达显赫者，文宣帝天保年间而未蒙追赠者，全都上奏录用，高演成为了齐孝昭帝之后，又命廷尉、中丞好好执法，并且对犯法之徒按罪绳之以法，不得舞文法，徇私舞弊，官府中所有年过六十以上的奴婢也全都恢复自由庶民之身。
没过几天，齐孝昭帝又任命太傅、长广王高湛为右丞相，以太尉、平阳王高淹为太傅，以尚书令、彭城王高浟为大司马。然后齐孝昭帝又分遣大使巡察四方，观察各地风俗，问民疾苦，考求得失，搜访贤良，他又下诏言道：“昔日周武王姬发攻克了殷商帝国，先追封了夏、商二代的后裔，汉、魏、两晋也没有废掉这个老规矩，到了北魏元魏坐天下，就没有传承这个旧章，寡人如今承袭大业，思弘古典，但二王三恪，也就是尧舜二王，夏商周三恪，都必须受到追封！”于是他又下诏命国子监开始招生，并请来好的老师教授经典，每年都要举行考试。
高演又将他大哥文襄皇帝高澄所运来的石经，全都陈列为学馆。除了并州以外的诸州前来求学的学子也要督促他们的学业。冬十一月，高演册立王妃元妃为皇后，世子高百年为皇太子殿下。他又命好的儒生来分别教授皇家子弟，借此来广大骨肉之恩。不久，有司又上奏进献了太祖献武皇帝高欢宗庙的《武德》之乐、《昭烈》之舞。高演非常满意，不久又下诏命十二位已故老臣配享太祖庙庭，七位已故老臣配享世宗高澄的庙庭，三位已故老臣配享显祖文宣皇帝高洋的庙庭。这个月，高演又亲率大军往北征讨库莫奚，并且杀出长城，使得敌军疯狂逃遁，他又分兵进讨，大获牛马，然后将这些财物全都卷进了晋阳宫。十二月，天子车驾回到了晋阳。
皇建二年冬十月，高演以尚书令、彭城王高浟为太保、长乐王尉粲为太尉，过了几天，野雉栖于前殿之庭，十一月，高演下诏言道：“寡人突然暴病，恐怕是没得救了！如今寡人的嗣子年纪太小，对国事非常不娴熟，社稷业重，理归重德之人，右丞相、长广王高湛神机莫测，他又是尊贵的宗亲，有人雄之望，海内瞻仰，万众共尊，天下所凭，可遣尚书左仆射、赵郡王高睿前去颁旨，征召高湛荣登大宝，寡人的丧礼一定要按汉礼，三十六日后就除丧，山陵施用，务从俭约！”
起先，高演狩猎坠马负伤，回去后病重没有精力和时间打理国事，这个月就驾崩于晋阳宫，终年二十七岁。大宁元年闰十二月，齐孝昭皇帝的灵柩被运回邺城，葬于文靖陵。
高演聪敏有识度，深沉能断大事，神机不可窥测，他身高八尺，腰带十围，仪表非常威风，迥然独秀，他自从身居尚书台、中书省，位列宰辅。他留心国事，娴熟各种天下事务，寻常官吏都比不过他，当他坐上皇帝之位后，更加励精图治，他在位两年不到的时间里轻徭薄赋，勤恤万民，内无私宠，外收各类人才，就连皇后的父亲也没有得到特殊的加封，他每天天不亮就临朝理事，他能悉知朝臣的善恶，每次向左右侍臣问事，都希望获得直言。
高演曾问舍人裴泽宫外天下人是怎样议论他治事的得失，裴泽回答 道：“陛下聪明至公，已经可以和远古的贤君比肩了，而有识之士，都说陛下在帝王之度这一方面，还有许多细小的的损伤，所以气度还没有弘扬开来！”高演冷笑道：“真的就像裴卿你所说的，寡人初临天下万机，虑不周全，才会导致这样，这样做怎会长久可行？恐怕后来还是会有人嫌弃寡人做的不好！”裴泽因此受到了非常高的宠遇，高演就这是这样乐于接受劝谏。
某一天，赵郡王高睿与库狄显安侍坐在高演左右，高演说道：“须拔（高睿）是寡人的亲堂弟，显安是寡人的姑表弟，如今我们之序家人之礼，不要顾忌君臣之敬，你俩都可言寡人不足之处！”显安于是说道：“陛下多妄言！”高演问道：“你为什么要这样说？”显安冷笑道：“陛下昔日见文宣帝以马鞭抽人，常说这不是他干得不对，而今陛下却经常这样抽人，岂非妄言哉？”高演说道：“寡人深知这样的过错，但天下没有法度已久，而如果不这样做，岂非天下更加乱了么？”
高演又问王晞，王晞也像显安答得一样，高演都从容纳谏，他性情至孝，娄太后病重，在南宫居住，高演每天鞋都穿不正，神色极其憔悴，衣不解带，一连四十多天都睡不好。正殿距离南宫五百余步，高演鸡鸣就离开病母去上朝，辰时上完朝就跑了回来，来去都是徒步而行，从来不乘天子御辇，他就这样侍立在病榻前，以手指掐手心，血流出袖。高演对诸弟也非常友爱，无君臣之隔，他雄断有谋，使得当时北齐帝国富兵强，他还准备一雪太祖神武皇帝高欢的遗恨，意在屯兵平阳，御驾亲征进取关中，灭掉北周，可最终远图不遂，实在是太可惜了！
起初，高演与高殷相约互不相害，等到高演在晋阳，高湛在邺城，望气者都说邺城有天子气，高演就认为被关在邺城的废帝济南王高殷可能要复辟称帝，于是就密派人前往将他鸩杀，高殷不肯就死，派去的使者就当场将他掐死了。高演听说高殷被杀后，又非常愧疚与悔恨。不久之后，高演就开始生病，并且频繁服用五石散汤，搞得神志不清，在晋阳宫总是见到“鬼魂”，这导致他病情越来越严重，他经常手持火炬到处追逐，他又是爬殿梁，骑在屋栋上，高歌大呼，从容自若，面无惧色。为了避开“鬼魂”，他又认为住进军营讲武可以厌胜鬼怪，当他在军中游猎时，野兔惊马，高演这才坠马摔断了肋骨。
娄太后来探病，再三问济南王高殷到哪去了？高演答不上来，娄太后怒道：“你是不是把他给杀了？不用我诅咒你，你就快死了！”等到高演快死的时候，他扶着床枕，一直对空叩头求饶，于是又遣使传诏将长广王高湛带回来继承大统，他又手书给高湛言道：“你要好好将我的妻儿安置好，不要学前人那样诛杀先帝妻儿子孙！”
北齐孝昭皇帝高演早年就身居台阁，所以事事通明，对于人吏之间的事情，无所不晓，文宣帝高洋驾崩之后，高演立马大刀阔革除前弊。等到他真的坐上龙椅，对吏治留心更深，当是天下人都佩服他明识心细也！他又非常爱好古礼，追封前朝后代之后，又大兴学堂，征召英贤，使得朝堂之上文武咸集。
当时北周的江山已经移手交在了宰臣宇文护手中，也就是说君臣相忌，主将相猜，几乎到了危亡之际，高演这时候非常关注关中之地，很想实现吞并之志，于是经谋宏远，准备一举完成天下一统之业，成为一代明主，可惜降年不永，幽显之间，就得到了报应，使北齐疆哉仅仅止于中原一隅，齐孝昭帝是真想将江山做大，只能说老天不许啊！
比起在玄武门斩杀兄长的唐太宗李世民，在宫中斧声烛影而得帝位的宋太宗赵光义，在漠北大帐篷中给大哥元明宗倒鸩酒的元文宗，齐肃宗高演确实更像是一个良心未泯的“好汉”，但凡他脸皮厚一点，心肠黑一点，也不至于落得失魂落魄，坠马而亡乎！那历史恐怕就真的要被改写了。
