玉可以分为软玉和硬玉，二者为两种不同的矿物。软玉的颜色有半透明白色、黄色、绿色及黑色等，而颜色分布均匀；至於硬玉则主要有白色、紫色、黄色及绿色等，颜色分布均匀度则於不同种质会有差异。正所谓“石之美者皆为玉”，玉——就是美丽的石头！

玛瑙同软玉一样也是我国传统的玉石，是自然界中分布较广、质地坚韧、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种。从切开的剖面可以看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有“千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体石英称玛瑙。

玛瑙化学成分为SiO2；可含有Fe Al Ti Mn V等元素，呈现出各种颜色，呈同心圆状和规则的条带状，可分为缠丝玛瑙，条纹玛瑙，苔纹玛瑙，火玛瑙，缟玛瑙等。其中红玛瑙是各色玛瑙的上品，故在《格古要论》中有“玛瑙无红一世穷”之说。

玛瑙属二氧化硅的胶体溶液，是火山岩裂隙或空洞中一层层一圈圈沉淀而成，由于每一层所含微量原素不同，所以呈现不同的颜色的，“千种玛瑙、万种玉”之说，其花纹形态千差万别，品种繁多，绚丽多姿，溢彩流光，硬度为摩氏7度，可与翡翠硬度相比美。在古代，玛瑙是价值相当高的罕见之物，人们以“珍珠玛瑙”表示宝物。现在由于发现原料很多，又加琢磨工艺水平的提高，所以玛瑙饰品很为常见，但仍属高档玉材。