李建成与李世民同母所出，但因为争夺皇位，死于李世民之手，并且之后还有了不少负面的野史，然而很多历史方面的学者，曾表示这类野史不可信，在历史上真实的李建成，并非真的昏庸荒淫，反倒是十分的英明神武。

所谓龙生九子虽有所不同，但各有所长，其中李渊的长子李建成和次子李世民，都不是一般人物，而四子李玄霸，在《隋唐演义》中是李元霸，乃是隋末赫赫有名的英雄好汉。

唯独三子李元吉最不成器，据史书记载，李元吉刚出生的时候，他的生母窦氏，竟然因为厌恶他的长相，而不愿抚养他，直接把他给扔了，不过李元吉运气不错，当时李家有个侍女叫陈善意，偷偷把李元吉给抱了回来，偷偷抚养。

这个名叫陈善意的侍女兼乳母，含辛茹苦养大李元吉后，却没得到善果。李元吉稍稍长大一些后，本性便展露了出来，为人非常凶狂残忍，又荒淫无度，陈善意看不过眼，就去劝阻当年幼的李元吉，却不想就此被杀害。

不过李元吉虽品行不佳，但武功倒是不错，也算是一位骁将，年纪轻轻便在外领兵作战。但李元吉的本性注定了，难以担当大任，据说在驻守并州期间，依旧浪荡如初，犯下不少大错，宇文歆看不过眼，便将李元吉的作为告诉了李渊。

当初宇文歆是这样说的：“齐王在并州，经常穿上便装出城，和窦诞一起游乐打猎，践踏农田庄稼，放纵身边的人，公开掠夺百姓的财物，境内的家禽家畜，几乎被他们抢光。”

“百姓怨声载道，齐王却不知收敛，之后又在大路中间放箭射人，观赏人们躲避，作为娱乐。到了夜晚敞开府门，到别人家里公然干些淫猥勾当，不为人子也。”

据说在这期间，李元吉还逼死了刘武周的女儿，但他有本事作恶，却没本事担责。在刘武周率军前来时，李元吉由于害怕，明面上与部下刘德威说：“你带着老弱守城，我率领精锐出城迎敌。”

实际上却是带着妻子儿女逃命去，并且由于精兵都被带走，城池根本就坚守不住，因此刘武周很快攻下了太原。之后宋金刚攻克了晋州，隋朝将领王行本，又占据着黄河东岸的蒲反，三方势力形成对角，并因此互相呼应了起来，让唐军几乎失去了河东地区。

李元吉一番操作下来，便让太原直接失守，唐军的形势急转直下。由于关中人心不稳，李渊也不敢轻举妄动，于是下令：“刘武周、宋金刚势力强大，实在难以力敌，事到如今只能先放弃河东地区，严守黄河以西。”

当时只有李世民不这么认为，并发表了自己的看法：“刘武周、宋金刚等人并非不可力敌。再说，太原不仅是我们起兵的地方，还是朝廷立足的根本，更是国家财富来源之地，所以太原不可弃也。恳请陛下予我三万精兵，定可收复失地凯旋而归。”

李渊见李世民有此雄心壮志，便同意了这个请求。之后李世民率领大军在柏壁扎下大营，只是由于唐军在河东几次吃败仗，军心不振，为了稳住局势并没有轻举妄动，而是坚守营地，同时乘机积极整顿部队，筹备军粮兵器。

李世民以守代攻，以静制动，反而让刘武周、宋金刚等人急于求成，露出了破绽。李世民抓住战机，先是击败刘武周的大将尉迟敬德、寻相等人，之后又击破宋金刚的大军，用时不过一年便攻破了并州，尽收故地。

但也因此李世民风头太盛，完全盖过了转为内政的李建成，加上李元吉对太子之位也有一些想法，在这种局面下，李元吉联合李建成，一同对付李世民，也就成了顺理成章的事情。正因为如此，李元吉为日后的身死，埋下了伏笔。