周公旦，周文王的四个儿子，武王的弟弟，鲁的开国皇帝。因其分封于周，故被称为“周公”。周公历三世王，为武王破商而兴，建立大周，做出了不可磨灭的贡献。武王死后，周公并未亲临鲁国，因为成王年幼，便将其留在了京城，成为周王朝的真正掌权者。

周公当政，让不少人对他心生怨恨，甚至于管叔、蔡权、霍叔等人为了看守纣王之子，与武庚等人联手发起了“三监之乱”，使得周公在当时可谓是内忧外患，举步维艰。好在周公对周朝忠心耿耿，赢得了成王和群臣的拥护，周公旦很快就开始收拾叛乱，首先，他将部分老贵族拉拢过来，将叛乱的力量分散开来。随后，他亲率大军东进，历经三年艰苦的战争，最终平息了“三监之乱”，并将东部十七个国家一网打尽。

另外，周公还改进了封邑制度，强化了对东部地区的统治；他制定了一套完整的礼仪体系，用道德来治理国家，“经营”洛邑作为东都，从而奠定了周王朝八百多年的稳固根基。更让人佩服的是，当国王长大成人后，周公旦却没有了争斗的欲望，反而把大权还给了皇帝，成为了他的副手。这样的忠诚，古往今来，还有谁能比得上？

《尚书·大传》中将周公的生平事迹总结为：“一年平天下，二年破殷朝，三年登沛，四年建侯，五营周，六定礼，七还政。”周公去世时，成王把他按皇帝的礼仪举行了最高规格的葬礼，并准许鲁国用皇帝的音乐来祭奠周公。

有记载说，孔子对周公也有敬仰之情，孔子常梦到周公，与他商议治理国家的方法，一起讨论如何更好的帮助天下，正如《论语》中所说的那样：“吾衰也！我已经很久没有梦到过周公了。”因此，在唐代以前，周公旦是被儒生们奉为“元圣”，和孔子并驾齐驱，很是尊重，一直至玄宗时期，皇帝命人废除了对周公的祭拜，转而祭祀孔子。