影视剧中的闯王李自成和刘宗敏

大顺永昌二年（清顺治二年、南明弘光元年、公元1645年）正月十三日李自成抵达西安后，由于清军一直紧追不舍，于是在当天便率大顺文武百官、军队以及眷属撤离西安，经蓝田、商洛地区向湖广、河南撤退。李自成统率的这一路军队乃是大顺军的东路军。

同年二月清廷阿济格和多铎两路大军在西安汇合，二月初八日清廷摄政王多尔衮以顺治帝的名义分别给多铎、阿济格二人发布命令。令多铎继续率军南下平灭明朝弘光朝廷。多铎在西安休整了一个月之后，于二月十四率军出关南下江南。期间招降了驻守河南府（即现在的洛陽）的大顺军平南伯刘忠，三月初五日取道归德向南推进，按照原定中的计划消灭南明弘光朝廷。而剿灭李自成的任务，则交给了清英亲王阿济格。

清廷指令阿济格“务期剿除，以赎从前逗留之咎”

原本清廷将消灭大顺军政权的任务是交给英亲王阿济格的，但是因为其绕道内蒙古土默特、鄂尔多斯部落索取驼马浪费了许多时间。才被其同母弟豫亲王多铎抢了夺取潼关，攻占大顺国都城的功劳。因此受到了清廷的严厉斥责，所以对追剿李自成和大顺军的行动上，阿济格不敢不怠慢。他在任命了西北各级官吏并且留下陕西总督孟乔芳总督西北事务后，便立即同吴三桂、尚可喜等人统兵猛追李自成和大顺军将士。

此时李自成和大顺军由于部属家眷众多，携带了大批辎重又因为接连大败，所以军队士气低落，李自成不得已在河南内乡休整了很长一段时间。期间李自成曾有意直取南京，以江南半壁为根基抵御清军。在吏政府侍郎顾君恩的劝告下才打消了这个念头。

大顺永昌二年（清顺治二年、南明弘光元年、公元1645年）三月十八日听到阿济格率军追了过来，李自成于是从内乡一带拔营南下湖北。

值得说明的是此时李自成所统率的大顺军兵马是多于阿济格所部，只是连战连败之下使的大顺军将士军心士气丧失的很厉害。李自成无奈之下只能继续退却。

同年三月下旬，李自成率领的大顺军主力到达湖北襄阳府。当时，他麾下的士卒有从西安、河南带来的十三万之众，又把原先部署在襄阳、承天、德安、荆州四府的野战兵力和地方守御七万调集随营,合计二十万众。“声言欲取南京，水陆并进”。

由白旺统率的这支驻屯襄阳、荆州一带的重兵集团是李自成在崇祯十六年（公元1643年）带领主力北上歼灭孙传庭部秦军时留下守卫“襄京”的一支精锐部队，这只部队的任务扼制明左良玉军趁虚尾追以及镇守襄京。李自成决定把襄、荆四府驻防主力调集跟随主力东下，是因为想抢在清军之前夺取以南京为中心的江南地区，需要这支比较完整的生力军。但是，这次行动一些大顺军的将领并不同意。他们不同意的原因有:一、自古以来夺取或保卫江一南必据守襄、荆；二、大顺军放弃黄河流域以后，惟一的后方基地只剩下襄阳、荆州、承天、德安四府，这一地区一旦放弃就意味着大顺军再没有一个稳定的后方。大顺军将领白旺就曾经提出过异议，认为襄阳四府经过近两年的经营治理，大顺军在这一区域统治也已经稳定，不管是野战军还是地方守御部队都十分精锐，所以他提议据守这一区域。李自成并没有采纳他的意见。所以当阿济格部清军尾追而来时，大顺军后方十分空虚，缺乏足够兵力阻滞清军前进。白旺部主力随李自成东下后，襄阳等四府轻易地被清军占领。如据《襄阳府志》记载:“清顺治二年三月，英王帅师至襄阳，伪将伪官倾城去”。

阿济格委任降清的明朝郧阳巡抚徐起元移镇襄阳。陈吾鼎（大顺政权德安府同知）为巡道，胡鈊（大顺政权安陆县令）为知府。留守荆州重镇的大顺军裨将郑四维不敢抵抗清军，竟然把大顺政权荆州防御使孟长庚杀害，向清廷投降。

襄阳四府的丢失，标志着李自成从明崇祯十五年（公元1642年）尝试建立地方政权的努力已然失败，大顺军及李自成又回到了之前流动作战的状态。

清灭大顺军路线

当李自成统率大顺军由襄阳、承天向汉川、沔阳一带推进时，南明镇守武昌的宁南侯左良玉连发文向明朝官员求救。明朝江西总督袁继咸认为大顺军可能沿长江北岸向南京进发，同带了一支军队赶往湖北蕲春，同左良玉部相呼应。大顺军却出乎意料从沔阳州的沙湖和对岸簰州一带渡过长江，在荆河口击败左良玉部将马进忠、王允成部，一时“武、岳大震”。左良玉惊恐之下根本不敢迎战，，在三月二十三日借口接到崇祯帝“太子”密谕，扯起“清君侧”的旗帜全军乘船东下，放火焚毁武昌。李自成带领大顺军进驻劫后烬余的武昌后，改称“瑞符县”，驻留于此。

李自成部抵达武昌不久，阿济格率所部清军就追踪而至，“围武昌城数匝”。刘宗敏、田见秀领兵五千出战，被清军击败。无奈之下李自成决定放弃武昌继续东下。接连的大败以及没有一个稳定的后方对大顺军进行物资供应使的大顺军军心士气更加低落。李自成等决策层此时也出现了仿徨和犹豫。据此时南明的江西总督袁继咸在三月下旬向弘光朝廷报告:“闯贼下走蕲、黄，上犯荆、岳”，表明大顺军此时并没有一个明确的作战方向。等到四月，清军追到兴国州富池口，趁大顺军不备冲入营垒，李自成军又一次失利。四月下旬，在距九江四十里处被清军攻入老营，大顺军第一武将的汝侯、权将军刘宗敏被俘，军师宋献策、明朝降将左光先、李自成的两位叔父赵侯和襄南侯以及大批随军将领的家属都被清军俘获。刘宗敏和李自成的两位叔父被俘虏之后随即被清军斩杀，军师宋献策和左光先却投降清朝。富池口之战前后，出于对时局的悲观，大顺政权丞相牛金星与儿子牛佺（大顺政权襄阳府尹）也脱离大顺军，后来在别处向清方投降。

李自成统率的东路大顺军在连续被清军击败后，军队损失惨重，一些将领甚至在悲观之下，率军向清廷投降。同时为东下南京而准备的几万条船只也被清军夺去。，多铎部清军此时已从河南归德（今商丘）、安徽泗州直趋南京，李自成原先的在多铎之前夺取南京战略意图已经无法实现。他不得不改变进军方向，准备穿过江 西西北部转入湖南。五月初，李自成行至湖北通山县境九宫山下，亲自带领少数卫士去察看地形道路时，突然遭到当地地主武装的袭击。当时跟随在他身边的只有义侯张鼐和二十余名士卒，当地团练不知道李自成就在其中就一拥而上。混战当中，李自成和随从侍卫被击杀，张鼐和一名姓刘的护卫逃出，返回大营向其他大顺军报告了这一消息，大顺军将士闻讯惊怒之下，对当地团练进行了血腥报复。据康熙四年《通山县志》记载，“顺治二年五月初四，闯贼数万入县，毁戮四境，人民如鸟兽散，死于锋镝者数千
，蹂一躏 三月无宁宇”。

清英亲王阿济格

长期以后对于李自成殉难地点或归宿问题在学术界分歧一直颇大。一部分人主张李自成并没有牺牲于九宫山，只是兵败后潜住于湖南石门县夹山寺为僧，即奉天玉和尚，至康熙十三年（公元1674年）圆寂于该寺。

也有人说李自成兵败后隐藏在五台山和湘黔边境的清水江畔野寺。

只是经后来史学家们考证，基本可以确定闯王李自成牺牲在九宫山地区，历史仿佛给我们开了一个玩笑，堂堂一代人杰竟然死于地方团练之手，确实令人扼腕叹息。李自成的牺牲标志着大顺政权的最终覆灭
，大顺军余部从此在联明抗清斗争中揭开了新的篇章。