在苏四十三领导的撒拉族、回族暴动失败后不到3年时间，即乾隆四十九年四月（1784年6月）又爆发了田五、张文庆领导的回民暴动。这两次动乱都与马明心所创伊斯兰教哲赫忍耶（即新教）信众进行的反清活动有密切关联。但从规模和范围来看，田五、张文庆发起的反清斗争比苏四十三那次要大一些。

苏四十三策动的“撒拉回乱”被平定后 ，陕甘总督李侍尧根据清廷的旨意，对哲赫忍耶（新教）信徒继续“立法严办”，实行高压政策，四方构陷，八方株连，也戕害了一些无辜者。据《循化县志》载：“查治新教余党，吏胥肆骚”。如此一来，使回民长期处于惶恐不安之中。譬如在河州，官府张贴告示曰：“不许回民从习新教、脱鞋念经，令各出具甘结”。

有官吏从阿訇马五一家中搜出《明沙经》一部，便将马五一及教徒马国甫、马万德抓捕，旋即发遣至海南、广西百色等烟瘴之所。然而刚行至长沙，解差就奉朝廷密令将3人杀死。因前次苏四十三暴乱杀戮甚惨，清廷心有余悸，对哲赫忍耶（新教）严加查治，看马五一等人的遭遇可想而知。田五暴动就发生在这段特殊时期内。主要原因是清廷禁绝新教，迫害教徒，“使之不留余迹”而激起的。

据《循化志》记载，田五又名田富，是甘肃盐茶厅（今宁夏海原）小山地方的阿訇，曾师从新教创始人马明心学经，长期往来于盐茶厅、安定、固原、渭源、靖远等地。马明心被清朝官员杀死后，开始禁止新教，激起田五无比愤恨，决定聚众反清，“为马明心复仇”。

在苏四十三暴动被镇压后不久，田五就广泛联络，选择据点，“聚众通谋”，还秘密制造刀矛、铜鞭、旗帜，并缝制白布号褂，“以示不忘马明心之意”，积极进行各项准备。

这次“回变”的主要发动者除田五外，还有张文庆、马四娃、李可魁、杨填四、马胡子、马尕怂（绰号？）等等。

马文庆是陇东通渭马营以北草芽沟人，和田五一同拜马明心为师，又是马明心妻侄，两人往来密切，是仅次于田五的二号人物。马四娃是西宁府大通县人，人称“大通阿訇”，年轻时外出游学——“与张文庆相识，一同诵念回经，即在马营居住”。李可魁，绰号“李胡子”，盐茶厅老鸦沟人，是田五的徒弟。这些骨干分子分头在各处发动回众。据参与起事者被俘后供称：“我们起事，先前田五为首，田五死后，就推张文庆为首，马四娃为副。李可魁、马胡子为先锋；杨填四亦是重要头目之一...... ”

经过紧锣密鼓的准备，田五、张文庆等人原计划“七、八月间庄农收获之时，聚集多人，不招疑惑，即可订期举事”。为此， 这些人已经秘密准备两年之久。

这次“回变”最初是在平凉府辖盐茶厅城西15里处的小山（地名）一带发动的。《甘肃新通志》、《循化志》等史料记载：“固原、盐茶，回民本居大半，而小山一带各村庄尤为新教之薮”。

田五曾长期在小山一带传播新教，所以信众极多。他之所以在这一带发动变乱，主要是在当地有较好的群众基础。到乾隆四十九年（1784年）3月前后，界牌庄、马尾、洪涝坝、中湾、老鸦沟、黄羊坪滩、白季村等处新教徒相互联络，人数逐渐增多，于是田五和李可魁商订于6月22日分头起事。事先密约一同举事的老鸦沟新教回民马化保等31人，被洪涝坝乡地保李应得、李芝本、李化雄等人于5月30日向当地官府告发。清军立即缉拿查办。由于事起仓猝，田五等人便于6月2日聚集300余人提前在小山扯旗举事，旋即攻占了西安州营土堡（今甘肃海原西安州），混战中“打死兵丁二人，民人七名”，缴获一批军械马匹。

暴动发生后，清平庆道沈明皋、参将李良辅闻讯率军前往扑剿。回变军弃堡而走，往西遁往鸡窝山、沙沟点一带，随后进入靖远地界，于6月4日突然攻打永安堡，遭乡团拼命还击，不克，回头占据分水岭；6日，又去扑攻靖远县城。

田五事先已经和靖远掌教哈德成、回族头人哈彦共同议定靖远回众起事响应，还“令其转约城内新教，俟起事后攻打靖远，勾通内应”。于是哈德成在4月4日匆匆进城，趁新教信众齐集清真寺做礼拜的时机“将田五纠众谋逆情告知，勾令临期内应......是以潜伏城中以待贼人之至，预约于夜间防火，内外夹攻”。

田五率回变军于6月6日攻城时，清军抓获负伤回民，经严刑逼供供出内应名单，吏目朱尔汉当夜即带兵按名册抓人，共抓捕百余回民内应。田五率部进攻，又有板窑沟等处的数百回民闻讯前来助攻，但已无内应，久攻不克；清军又调来600人助守，回军见难以攻取，便于8日深夜撤围，前往冯家园，突然发起攻击，团灭守备池清所部兵马，趁势攻占了拉剌池堡（今青海共和）。

清固原提督刚塔率数百清军前来攻打拉剌池堡，回军主动出堡迎击。刚塔麾下的绿营兵未战先怯，见回军冲出，一哄而散，刚塔本人为箭矢所伤。游击高人杰率军来援，回军见其势大，退往南山，紧接着又退到马营水庄山巅处。清军大举来攻，还架炮轰击，回军遭受了很大伤亡，首领田介洪、吴二等阵亡，受伤无法行走者皆用利刃刺腹自杀。激战中，大头领田五腹部中弹，血流不止，他拔刀自刎身亡，被部众草草掩埋在山沟中。田五是这次回变的主要领导人，他的死是回军的重大损失。

田五死后，李可魁率余部突围走余家沟，又辗转往马家堡。固原提督刚塔收拾溃卒后于6月21日进至马家堡外，先派800人发起佯攻，继而又亲率600兵勇猛攻马家堡山。回军自上而下，人人奋勇，个个争先，“舍命冲击官军”。当时天降豪雨，道路泥泞，清军难以立足，只得暂时退回营寨。

22日，雨住天晴，清军又聚集2800余人围攻马家堡山。冲至山顶堡内后，其中竟空无一人，原来回军已不翼而飞，不知去向。刚塔向朝廷奏报说：“惟见堡内空营一座，虚设棍棒叉靶，并用木撑衣服假扮人形。”

清高宗接到战报后大为震怒，对左右说：“刚塔所奏总不成话！贼人固守马家堡，官兵扎营围攻，自必相距不远，刚塔等非瞽目之徒，竟至于贼人诡计人形，熟视无睹，致令乘间远飏”。

后来线报说安定县尖子山有“回匪”踪迹，刚塔立刻率兵上山搜剿，又分兵疾趋距马家堡70里的马家湾，均“不见贼众”，屡屡扑空。

回军忽聚忽散，飘忽无常，机动灵活地与清军周旋，拖得刚塔疲于奔命，晕头转向。原来，他们一到尖子山后，便分散成数小股，一部分走安定官川，一部分走马营等处， 以便与通渭的回军会合，展开更大规模的战斗......