如果问清代最有权势的亲王是谁，那么睿亲王多尔衮毫无疑问排名第一，他以皇父摄政王的名义执掌朝政长达八年，就连孝庄文皇后和幼帝清世祖都得仰其鼻息。
那么自多尔衮后，哪位亲王权力最大、恩赏最隆呢？相信大部分人会认为是怡亲王胤祥。胤祥声名在外，一旦有人驳斥他的政治地位很多读者就会不习惯。但是，胤祥与后来的恭亲王奕䜣比起来还有不小的差距，这一点从两宫垂帘之后给予奕䜣的异常恩赏中就可以看出。
乾隆帝登基后通过弘晳逆案打击了宗室势力，经过这番敲打，本来有些放纵的宗室立刻收敛起来，以至于整个乾隆朝，所有的宗室子弟再无不规矩之处，但也把这帮宗室子弟吓坏了。以至于从这个时候开始，诸多宗室开始关门过自己的小日子起来，也不敢随便参与朝政，一直到晚清时期。
据说，咸丰帝曾想对懿贵妃实行钩弋故事。《清稗类钞》载：懿贵妃“有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。未几，生穆宗，进封为妃。迨贵，渐怙宠而肆骄，久之，不能制。适粤寇难发，文宗忧勤国是，丛脞万端，乃得以弄权宫掖。文宗浸知之，渐恶其为人。肃顺者，才略声华为宗室冠，文宗素倚重之。孝钦知文宗且疏己，隐冀得肃以自援，而肃则以谂知后之往事，良轻后，后因是衔肃。一日，文宗于宫沼为春日泛舟之戏，后自陈寓南方久，习操舟技，乃亲理篙楫以侍。讵文宗立未定，而后篙遽下舟为之侧，文宗颠堕水，创其足，文宗乃深憾后。会又有间后者，以那拉将覆满洲诅咒之说进。文宗乃拟致之死，尝谓肃曰：‘朕不日将效汉武帝之于钩弋夫人故事，卿谓何如？’肃禁齘，不敢置一词。后闻之，愈衔肃。”
第二次鸦片战争给了慈禧太后和奕䜣一个机会，英法联军攻入北京，清文宗带着妻儿跑到承德避暑山庄，把一个烂摊子甩给了弟弟，恭亲王趁这个机会和列强打交道并建立了联系，同时发令继续镇压太平军。随后，他感到热河方面政治方向不对头，于是赶紧赶到热河，和两宫太后商议发动政变的问题。他们探讨了外国的态度。两宫太后担心，在北京发动，外国是否会干涉。《热河密札》记道：“后曰：‘奈外国何？’王奏：‘外国无异议，如有难，惟奴才是问。’”
爱新觉罗・奕䜣
其时，“辛酉政变”的三个主要人物——慈安皇太后二十五岁，慈禧皇太后二十七岁，恭亲王奕䜣三十岁。两宫之所以能成功发动政变，将载垣、端华、肃顺等顾命八大臣铲除，并打破祖制实行垂帘听政，完全仰仗恭亲王的支持。辛酉政变的成功，使列强感到非常满意。事后，英国驻华公使卜鲁斯说：由于支持奕䜣上台掌权，英国已在“北京建立了令人满意的关系”；声称由于这一“令人满意的结果”，英国已经在某种程度上成为“这个政府的顾问”。所以，英国在中国的喉舌《北华捷报》强调指出：在这个特别的关头，英国比过去任何时候“更有必要去支持帝国的现存政府”。法国人对政变的结局也感到高兴，其驻华公使在日记中写道：“宫廷革命没有骚动地结束了”，“恭亲王成为执政者，以后的谈判将更易进行”。作为政治利益既得者，两宫必然要给恭亲王一个超高规格的赏赐。
咸丰十一年（1861年）九月二十九日，两宫太后及幼帝清穆宗在恭亲王的安排下安全回銮。到京后屁股还没坐稳，就下旨拿办载垣、端华、肃顺。同时，两宫也极力笼络恭亲王，使得政变之后的朝局迅速趋于稳固。
十一月初一日，在恭亲王的主持下，两宫太后在紫禁城养心殿举行垂帘大典，从制度上明确了两宫太后的政治地位。
当日，作为最高统治者的两宫太后以幼帝的名义授恭亲王为议政王。这里面也有一个插曲，据说刚开始的时候，有朝臣提出建议，仿顺治朝睿王之制，以恭亲王为摄政王。
慈安太后对政治不是太感兴趣，而慈禧太后却是一个权欲熏天的野心家，她认为一旦恭亲王坐上了摄政王的位置，她的政治空间将会受到打压，很有可能像当年的孝庄文皇后那样被睿亲王压制。故而，慈禧采取了折中的办法，授恭亲王为议政王。
爱新觉罗・奕䜣
别看只有一字之差，权力大小却有天壤之别。摄政王按照理解就是代皇帝行使最高权力，等同于皇帝；议政王只是协助、辅佐皇帝处理朝政。估计从接到圣旨后，奕䜣就明白，自己这嫂子不是个省油的灯了，而后来的事情也证明了这一点。慈禧太后一度把当年遗诏册封给奕䜣的铁帽子王爵位给剥夺了，后来奕䜣重新进宫面圣，伏地涕泣，这才缓和了双方的关系，他的铁帽子王才恢复：“十三年七月，上谕责王召对失仪，降郡王，仍在军机大臣上行走，并夺载澄贝勒。翌日，以两太后命复亲王世袭及载澄爵。十二月，上疾有间，于双俸外复加赐亲王俸。”不过即便是议政王头衔也是十分难得，有清一代只有恭亲王获得过如此高的地位，远不是雍正朝怡亲王所能比的。
议政王只是恭亲王获得的权力之一，同一日旨意让他兼任首席军机大臣、首席总理衙门大臣。晚清时期，国家内政中枢为军机处，外交中枢为总理衙门。恭亲王一身兼任两要职，代表着国家的内政外交皆掌于他之手。
不仅如此，恭亲王还领宗人府宗令、授管宗人府银库，总管内务府大臣。也就是说，除了内政外交之外，宗室事务以及皇室事务，皆由恭亲王掌控，其权力地位可谓登峰造极。清人何刚德所著《春明梦录》一书中介绍：“清室诸王以恭邸为最贤明，虽平生有好货之名，然必满员之得优缺，及汉员由军机章京外放者馈送，始有收受。”
按说有这么多的头衔和实职，恭亲王已经获得了应有的政治回报。然而两宫太后又给了一个让宗室王公可望而不可求的至高荣誉，那就是赏其亲王世袭罔替。至此，清入关后的第二个恩封铁帽子王正式诞生，与世袭罔替同步的还有赏食亲王双俸。
两宫太后给予恭亲王如此高规格的恩赏，显然是过界了，也容易引起了宗室王公和朝臣的嫉妒与不满。毕竟此时的恭亲王才27岁，还没有像当年的睿亲王那样有着叩关入主中原的大功。
爱新觉罗・奕䜣
为了给宗室和朝臣们一个交代，两宫太后搬出了先帝咸丰帝，说给恭亲王的恩赏完全是出自先帝的意愿。上谕中也说得十分明白：“著以亲王世袭罔替，实属论功行赏，用慰先帝在天之灵，非予一人之私愿……我母后皇太后、圣母皇太后，再三申明此系先帝恩旨。”
这道上谕显然是掩人耳目，所谓的“再三声明此系先帝恩旨”，明眼人一看就是糊弄人的。咸丰帝与恭亲王的关系朝臣们都清楚，自咸丰帝即位后就对恭亲王处处防范，若非英法联军入侵北京，恭亲王恐怕很难有出头之日。所以说两宫太后的说法完全是托词，其目的就是借先帝之口来恩赏恭王，也只有这样才能让朝臣信服。
恭亲王自垂帘大典后获得了应有的政治待遇，但两宫太后犹嫌不足，十一月二十一日下旨，将恭亲王的生母康慈太后升祔太庙。
康慈太后即道光帝的孝静成皇后，咸丰帝生母薨逝后，便由她一手抚养，算是咸丰帝的养母。后来因为与恭亲王争储，导致兄弟、母子感情出现裂缝。至咸丰帝即位后，孝静成皇后被尊为太后，但是她崩逝后没有享受到太后的应有的待遇，不论是葬礼还是规格都被大大减杀，而且也没有按惯例将康慈太后升祔太庙。这一点也是恭亲王一生的心结。两宫太后正是看到了这一点，才颁旨让其升祔太庙，也算是了却了恭亲王的一桩心事。
到了同治改元的时候，除了退位让贤之外，恭亲王的恩赏已经到了无以复加的程度。可新帝改元又不能不加以赏赐，怎么办呢？只能赏赐他的子女。
爱新觉罗・奕䜣
同治元年（1862年）正月初二日，赏恭亲王子载澄赏三眼花翎，长女赏固伦公主。皇帝赏赐宗室子弟三眼花翎不算什么稀奇事，但是赏赐亲王长女为固伦公主还是首例也是唯一一例。按大清典章制度，只有中宫嫡女才会封固伦公主，妃嫔所出封和硕公主，若中宫抚养宗室女出嫁时最高礼遇也只能封和硕公主。
有人曾拿出来所谓的“怡王色变，朕不得已而就范”说恭亲王不如怡亲王，其实这话是拼凑后生造的。原话是“朕以历年该管官员侵蚀国帑、藐视国宪，若不责令陪补何以谨度支而清弊窦，于是饬令开报着追，未从王之请，王始而色变，后即遵旨悉心办理。”就是清世宗让胤祥去做特别艰巨得罪人的追查国库亏空，胤祥刚知道之后很害怕，但是后面还是遵旨悉心办理。
看看正史里胤祥面对清世宗时的神情态度，战战兢兢、惶恐、惊悚是高频词汇：“常存唯恐人知之念，若偶一宣露，则王之惶悚不可名状。”“一日，朕向王言之，王悚惕不宁，曰‘此皇上宽大之恩，非臣所敢异望者。”“朕以王经营吉地。实为首功。欲以中吉者赐之。王惊悚变色。惶惧固辞。”一场宫廷政变给恭亲王带来了前所未有的机遇，也让他成为继多尔衮之后大清朝最有权势的亲王，客观对比不管是头衔还是实权，恭亲王都比常务副皇帝胤祥有过之而无不及。
