西汉后期，土地兼并及奴婢问题日益严重，自然灾害不断，再加上内部继承人问题，皇权衰落，外戚专权，已经严重威胁西汉政权的统治。

汉武帝时期贵族、官僚和豪强富贾势力开始发展起来，土地兼并问题在汉武帝之时就已经开始出现，而当时董仲舒已经觉察到土地兼并的危害，从而提出了“限民名田，以赡不足，塞并兼之路”的政策，但由于当时的土地兼还远远威胁不到汉武帝的统治，因此汉武帝未能够加以重视，没有采纳这一建议。汉武帝之后，贵族、官僚和豪强富贾的发展，使得土地兼并更严重，出现了贵族“田宅无限，与民争利”，官僚“多规良田，役使贫民”，豪强富贾兼并农人的局面。

土地兼并的结果，“不仅使许多农民丧失了土地，使阶级矛盾向着尖锐化的方向发展”，同时，大量的土地兼并，使得原有的自耕农丧失土地，无力养家，为了生存不得不自卖为奴婢，因而奴婢问题也凸显了。到了元成时期，土地兼并更严重，如元帝时期的张禹就“内殖货财，家以田为业，……多买田至四百顷”，又如成帝时，红阳侯王立不仅兼并耕地还“占垦草田数百顷”。以致出现了“强者规田以千数，弱者曾无立锥之居”的严重局面，严重威胁了西汉政权的统治。

西汉后期，自然灾害不断，元帝即位之时，“天下大水，关东郡十一尤甚。二年，齐地饥，谷石三百余，民多饿死，琅琊郡人相食”。汉成帝永始二年（前15年）“岁比不登，仓廪空虚，百姓饥馑，流离道路，疾疫死者以万数，人至相食，盗贼并兴”。自然灾害不断发生加上土地兼并，出现了“以饥谨、物故流离以十万数”的现象，激化了社会矛盾，社会动荡不堪，威胁了西汉的统治。

统治阶层，皇权势衰，外戚专权，内部外戚与外朝官僚斗争不断，西汉社会出现了“公卿列侯亲属近臣，四方所则，未闻修身遵礼，同心忧国者也”。成帝即位，因其母为王家之人，开始倚重外家，如“以凤为大司马大将军领尚书事”，而后王凤辅政十一年，王家由此而兴，出现了“家凡九侯，五大司马”的现象，可见外戚专权甚为严重。

刘欣

综上可见，西汉后期已是危机累累，各种社会问题不断且日益突出，汉哀帝就是在这样的历史环境之下登基称帝，面对岌岌可危的汉室统治，汉哀帝开始进行各项改革，希望中兴汉室。

汉哀帝乃“元帝庶孙，定陶恭王子也”。汉哀帝原本不是元帝嫡脉，但汉成帝刘骜十分宠爱赵氏姐妹，竟然为了保证赵氏姐妹的至尊地位，自己的几名婴儿都在成帝知情或不知情的情况下被杀掉，以至于汉成帝无嗣。在此背景之下， 哀帝祖母傅太后贿赂赵氏姐妹及称帝舅王根，“昭仪及根见上亡子，亦欲豫自结为长久计，皆更称定陶王，劝帝以为嗣。”汉成帝也非常赞赏刘欣，随后立刘欣为皇太子。绥和二年（前7年）成帝猝然驾崩，刘欣随之得以即帝位。

正如吕思勉所指出的 “哀帝即位之初欲有所作为 ，然因欲正人而不能正己，卒为外戚嬖幸阻挠败坏”。 一即位就开始为清除王氏势力而做准备。“上少在国，见成帝委政外家，王氏僭盛，常内悒悒。”汉哀帝看到了外戚专权的危害 ，因而继位之后，采取了一系列措施消除王氏家族的势力。 在他看来，外戚傅氏、丁氏是可以信赖依靠的力量，因而一即位就开始扶持两家， 大肆分封加爵，“成帝大行尚在前殿，而傅太后封傅妃父晏为孔乡侯，与帝舅阳安侯丁明同日俱封”。王氏也没有束手待毙，用王莽请辞试探哀帝，于是“太后诏莽就第，避帝外家。 莽上疏乞骸骨”，王氏此举即赢得舆论盛誉，大赞王莽之贤，如《汉书》所载：“莽故大司马，辞位辟丁、傅，众庶称以为贤”，哀帝陷于尴尬的两难境地。

王莽‍

若准王莽辞职，就会显得自己不秉承先帝意志且心胸狭窄；若不准允，则会显得自己软弱无奈。因而面对王氏的挑衅、试探，结果“谦让未皇，孤独特立，莫可据杖”的哀帝决定暂时避免与王氏决裂。于是他恳求太后、王莽收回成命，“皇帝闻太后诏，甚悲。大司马即不起，皇帝即不敢听政”借以稳定大局。此次交锋，王氏占据优势。但很快哀帝“就藉遵循先帝倡导的‘以孝治天下’的传统，通过为祖母、父母加尊号、尊谥的方式向王氏发难”。刚开始王莽等据理据争，使得汉哀帝免董宏为庶人。但在颇有智谋的傅太后的坚持下，最终“太皇太后诏尊定陶恭王为恭皇”。此次交锋，双方可谓平分秋色，但哀帝深知王氏专擅朝政多年，其势力盘根错节，不可一蹴而就。

此后，随着皇位渐渐稳固，哀帝对王氏的态度逐渐强硬。随后哀帝下令群臣议论为共皇立庙京师之事，遭到孔光、师丹等人反对，哀帝很反感。数日之后，当因傅太后宴会中的席位问题与王莽发生激烈冲突时，哀帝竟然果断解除了王莽的职务。但是大臣们很同情王莽，因而哀帝为缓解舆论压力，给予了莽某些政治、经济上的优遇，但使之远离政务。同时，在汉哀帝的支持下，司隶解光收集王根等人贪赃枉法、在成帝丧期内公然聘取女乐、置酒歌舞等罪状。哀帝“遣就国。免况为庶人，归故郡。根及况父商所荐举为官者，皆罢”，清除了王氏在朝的势力，巩固了自己的统治，哀帝显示出了一定的统治才能。

汉哀帝生活在西汉后期，这一时期，土地兼并严重，自然灾害不断，外戚专权，社会动荡不堪，汉哀帝为挽救西汉危局，首先解决了外戚王氏的专权，暂时清除了王氏的势力，巩固了皇位。哀帝推行了罢乐府，提倡三年丧礼，正定陶王、王太后、王后名号，重新制定皇帝宗庙礼制等改革。

刘欣

汉哀帝暂时清除了王氏的势力，但为挽救西汉，为进一步巩固皇权，同时解决西汉后期的种种危机，开始实施一些改革措施。首先罢乐府。西汉后期，乐府演奏的乐舞大多为萎靡之音，不仅有伤风化，而且由于权贵、富贾僭越礼乐，出现了“贵戚五侯定陵、富平外戚之家淫侈过度，至与人主争女乐”的现象。不利于皇权的维护，因而本身不好音乐的哀帝为重新确立君臣尊卑的次序，就下令“郑声淫而乱乐，圣王所放，其罢乐府”。罢乐府是历史的必然，是振兴汉室的外在表现形式，要想振兴汉室就必须解决萎靡腐败的社会风气其次，而罢乐府就是为了解决这一问题。其实“哀帝罢乐府的事件，实际上折射了西汉从强盛到衰微的一个过程。”

为解决土地兼并问题，哀帝接受孔光、何武建议：“诸王、列侯得名田国中，列侯在长安及公主名田县道，关内侯、吏民名田，皆无得过三十顷……诸名田畜奴婢过品，皆没入县官。”收到了“田宅奴婢贾为减贱”的效果。另外，哀帝对宗庙制度也进行了改革，采纳刘歆的六世“亲庙”制建议，即由始祖庙、六世“亲庙”组成“七庙”，而且有功德的皇帝宗庙可以“祖”、“宗”尊号，其数量不限。刘歆的六世“亲庙”制的真正目的或许在于扶植刘氏宗室，以抗衡外戚，因而得到了哀帝的重视与支持，并开始据此改革皇帝宗庙礼制。虽然哀帝是希望效法武帝、宣帝中兴汉室。如郭善兵先生所说：“雷厉风行地推行以废除元成弊政，抑制王氏为主要内容的礼乐、政治、经济、学术诸多改革，以振颓起弊，强化皇权，挽救汉朝的国运，以图成为名留青史的中兴之君。”但是他扶植的傅、丁外戚毫无建树、声望，而倍受宠幸、重用的董贤等人也是平庸之辈。因此，实行的若干改革措施再遇到抵制之时，往往因缺乏决心而因人废法，更令人惋惜的是元寿二年（前1年）六月，在位仅6年的哀帝驾崩。支持改革的董贤等人却资望浅薄，素无谋略，面对元后、王莽以迅雷不及掩耳之势发动的宫廷政变，以致董贤等竟仓皇无措，束手待毙，于是权力转瞬易手，直接导致哀帝为挽救汉朝统治而付出的种种努力都付诸东流。