“打平即可出线”是中国球迷无比熟悉的字眼，过往的亚洲杯、世预赛，中国足球曾无数次面临这样的处境，大部分时候结局都是悲伤的——这个夜晚的首尔却是例外。在2026年美加墨世界杯预选赛亚洲区36强赛最后一轮中，中国队客场0比1不敌韩国，由于同组的泰国“只是”以3比1击败新加坡，国足以相互战绩的优势“躺”进了18强赛。

在36强赛末轮开始之前，中国队虽然拥有三分和三个净胜球的优势，但整体形势上是严峻的。因为上轮在沈阳没能主场击败泰国提前出线，一切都变得微妙无比。考虑末轮彼此面对的对手分别是小组最强和最弱，中国队一旦输球且泰国队大比分获胜，伊万科维奇的球队就将和世界杯说再见。

面对孤注一掷的处境，国足只能背水一战，伊万科维奇表示球队不是到韩国来郊游的，张玉宁生死战打封闭也要上，蒋圣龙说打韩国要争取三分为中国人争脸。然而有壮士扼腕的决心固然豪迈，竞技体育总要用实力和表现说话，在巨大的差距面前，国足选择了最理智的做法——稳固防守。

本场比赛，中国队派出了拜拉合木和费南多的前锋组合，中后场则主打一个“守”字。比赛前45分钟，国足将士把教练的战术意图贯彻得十分彻底，控球率不到三成，全队只有58次传球，几乎只是对方的零头。但牺牲进攻的成果也是有的，那就是将孙兴慜、黄喜灿、李刚仁三大巨星统统锁死，孙兴慜一度做出3比0的手势挑衅中国球迷——那是首回合的比分。

易边再战，志在锁定18强赛种子队资格的韩国队加强了进攻，中国队延续着上半场的策略。随着时间推移，“平球出线”的目标似乎越来越近了，国足的丢球却到来得猝不及防。第61分钟，只见韩国长传调度后从左路发起攻势，李刚仁禁区中路包抄一脚劲射破门，打破了中国队0比0的幻想。

场上风云突变，命运已经不在自己手中，国足只能开启搏命战术。先是张玉宁和武磊登场加强进攻，不久后方昊和黄政宇也登场，然而这所有的困兽之斗换来的都是无功而返，而最现实的事情变成了别让比分继续扩大。1比0的比分就这样保持到终场，输掉生死战的国足只能看泰国队的脸色行事。

结果，在晚一个半小时进行的比赛中，泰国队还真就翻了车。主场面对着公认的“鱼腩球队”，泰国队确实先进球了，但顽强的新加坡在下半场依靠世界波扳平比分，泰国队虽然尾声阶段连进两球，但还是无法在净胜球上完成反超。这个出人意料的结局，让国足在6战2胜2平2负的情况下死里逃生，以相互战绩的优势踩着线挺进下一轮。

从首战逆转泰国的大喜到客场被新加坡逼平的大悲，从主场憾平泰国的命悬一线到对手拱手相送晋级资格，本该四平八稳的36强赛，被国足打出了过山车一般的剧情。但无论过程如何，能够晋级18强终归是幸运，这意味着中国队能有更多的时间去调整，冲击世界杯的梦想也在延续。

命运就像一盒巧克力，你永远无法预料下一颗是什么味道，常言道大难不死必有后福，谁也无法预料国足在18强赛会演绎喜剧还是悲剧。但此时此刻，不妨再相信伊万科维奇一次，“中国队有亚洲前十的水平”。无论外界有多少冷眼与嘲笑，不管晋级的方式多么难堪，至少在现在，我们依旧还有梦想。