袁世凯死后，北洋之虎——段祺瑞把持了北洋政府长达4年。段祺瑞上台是有军队支持的，他的皖系军阀集团最强盛时拥兵十五万以上。那么段祺瑞的皖系军阀集团为何在短短的5天内就被击败？段祺瑞又是如何丧失军权，沦落为一个傀儡元首的呢？欲知详情，且听小边细细道来。

民国建立后，段祺瑞担任陆军总长，他在北洋军中威望极高，逐渐形成了自己的派系。袁世凯死后，段祺瑞执掌了北洋政府。在名义上，他控制着所有的北洋军。但是此刻的北洋军已经分裂。段祺瑞并不能控制所有的部队，他能够控制的仅仅是靳云鹏、段芝贵、傅良佐、张敬尧、卢永祥等皖系军阀和亲皖系的陈树藩、阎锡山、等军阀。

有鉴于此，段祺瑞于1915年，发动第二次南北战争，试图用战争来增强北洋军的凝聚力。然而，在这次战争中，段祺瑞把直系军阀的部队放在第一线当炮灰，把皖系军阀放在后面收取胜利果实。这一行径加深了直系军阀和皖系军阀之间的矛盾。反而促使北洋军进一步走向分裂。段祺瑞武力统一南北的战略也因此走向失败。

北洋军的危机不仅仅是分裂，还有刻在骨子里的“兵为将有”的基因。袁世凯因此而衰败，如今的段祺瑞也遇到了这种困境。实际上段祺瑞连皖系军阀的部队也不能完全控制，段祺瑞的部下也在架空他。

此刻的段祺瑞一定想起了袁世凯，他应对这一危局的措施也是——另起炉灶。

1917年，段祺瑞以参加一战为由，利用日本的借款开始训练参战军，但这支军队直接听命于段祺瑞。它于1919年编练完成，此时一战早已结束。段祺瑞遂将参战军改编为国防军，下辖三个师，兵力3万余人。

1917年，民国出现了震惊中外的“秦皇岛劫械案”，劫匪正是段祺瑞的心腹徐树铮和奉系军阀张作霖。他们利用冯国璋购买的这批军火编练出了6个旅的军队。后来由于徐、张分家，徐树铮获得了一半的军队和物资。1919年，徐树铮在这支军队的基础上，组建了西北边防军。兵力大约2万余人。由于徐树铮是段祺瑞的绝对心腹，因此这支军队也算作段祺瑞的嫡系部队。

至此段祺瑞拥有了一支5万余人的嫡系部队，再加上依附于段祺瑞的陈树藩、阎锡山、张敬尧等人的部队。皖系军阀集团兵力不下15万人。

1920年7月，直皖战争爆发。仅仅5天的时间，皖系军阀集团就一败涂地。段祺瑞苦心经营的数万嫡系部队半数被歼，余部被收编。至此，段祺瑞失去了直接掌握兵权的权利。

但是，百足之虫死而不僵。段祺瑞作为皖系军阀首领，他依旧可以依靠自己的威望和政治手段间接控制非嫡系的皖系军队。

1922年1月，段祺瑞与张作霖和孙中山结成反直“三角同盟”。但是三方配合的并不默契，1922年4月，直奉战争爆发，奉系军阀大败而归。皖系军阀也未做好战争准备，暂时和直系军阀达成和平协议。

1922年10月，段祺瑞的心腹徐树铮在福建纠结皖系军阀余部重新占领的福建。但在直系军阀大兵压境下，徐树铮只能离开福建。原皖系军阀王永泉为求自保，转投直系军阀集团。皖系军阀集团势力进一步衰落。

1924年，9月3日，江浙战争爆发。直系开始进攻皖系仅存的浙江和上海。10月13 日，皖系战败，地盘全丢了。

由于反直三角同盟的存在，奉系开始出兵攻击直系，并演变成更大规模的直奉战争，战争的关键时刻，奉系将领冯玉祥倒戈相向，发动北京政变，软禁了直系首领曹锟。11月2日直系大败，奉系军阀大获全胜。

不久段祺瑞被推选为中华民国临时执政，名义上是国家元首，但实际上只是个傀儡。因为此时的奉系军阀势力空前膨胀，直系虽败，但是势力依然强大，皖系的实力依然偏弱，直奉两强格局并没有改变。

1924年12月，段祺瑞和张作霖继续打击直系的势力，皖系卢永祥和奉系张宗昌联手拿下江苏、安徽两地，直系军阀势力进一步缩水。但是皖系军阀也没有捞到好处，因为不久之后，皖系的势力也被奉系排挤出去，奉系军阀达到鼎盛。皖系军阀彻底已经无立锥之地了。至此，段祺瑞彻底丧失了军权。

没有了军队的支持，段祺瑞在中央政府里更加没有话语权，完全沦为一个傀儡元首。1926年4月9日，段祺瑞被新直系将领冯玉祥驱逐下台。此后的段祺瑞对政治彻底心灰意冷，回到天津潜心研究佛法度过了余生。