2023年夏天赴沙特阿拉伯“淘金”前，本泽马婉拒皇马的诚意挽留、选择不履行本已接近达成的续约协议，他渴望寻求新的挑战。然而在全新的环境中，法国人遇到一连串难题，且难度远超想象。
2024年夏天，沙特职业联赛二年级生的身份即将到来，本泽马亟需扫清首个赛季的诸多阴霾，在个人与集体的群雄割据中杀出一片天。不过，这一切可能没有想象中轻而易举……
去年夏天，本泽马顶着金球奖得主、皇马队史二号射手光环君临沙特，与吉达联合签下“2+1”肥约。税前年薪高达1亿欧元的法国前锋坚称，做出选择并不完全出于经济角度的考虑——更有竞技层面对新挑战的追逐、志在为沙特联赛打造金字招牌添砖加瓦，而生活在风俗贴合自身信仰的中东，也是这位虔诚穆斯林由来已久的念想。
作为沙特第二大城市，吉达是通往圣城麦加的门户——前往麦加朝觐，是法国前锋日程清单的重要一项。亮相新东家前一周，他就曾赴麦加展开一次小型朝圣。在那里，他的球衣是孩子们的最爱。
交易敲定之时，吉达联合主席海利直言：“这是一家特殊俱乐部的历史里程碑。”仍在欧陆舞台发光发热的金球先生驾临，无疑能化作沙特联赛吸引力提升的巨大助力。沙特庞大的主权财富基金公共投资基金(PIF)拥有超过7500亿美元资产，控制了吉达联合在内的联盟四家顶级球会(另三家为利雅得双雄、吉达国民)，致力于推进沙特“2030愿景”战略、经济和产业多元化的实现，其中重要途径之一便是“体育洗礼”——这一策略，与海湾邻国卡塔尔借2022世界杯笼络政治资本、转变产业布局异曲同工。
因此在更高维度而言，本泽马转会之于沙特足球乃至阿拉伯世界，因竞技之外肩负的社会、宗教使命而更意义非凡——他成了沙特足球战略规划的重要组成部分，这极易令人联想起2021年梅西转投巴黎圣日耳曼，为卡塔尔从竞技到政治层面带来的丰厚流量。在62000名拥趸欢呼下，声、光、电、焰火交织中，手捧金球奖杯的法国射手迎来了俱乐部精心准备的盛大亮相；训练基地的宗教色彩，也充分迎合了他的信仰需求。
自本泽马落地沙特的那一刻起，重重镁光灯都聚焦于他身上。在他身边出任绿叶的，是几张在欧陆闯出一片天的熟悉面孔，包括同胞坎泰与另一位欧冠得主法比尼奥。故事的开局以美妙作为主旋律：法国前锋在阿拉伯俱乐部冠军杯迎来处子秀并攻入制胜球，此后连续成为决定性人物，看起来他无缝融入了阿拉伯世界的竞技环境。联赛开局头4轮，贵为卫冕冠军的吉达联合取得全胜且全部零封，本泽马也在第3轮打开联赛进球账户。
初到时表面的祥和之下，重重暗流即将向本泽马袭来。
对于签下本泽马一事，吉达联合并未过多征求时任主帅努诺意见，由于法国前锋不符自身战术构想、可能打破更衣室平衡，葡萄牙人对这桩大宗交易并不感冒。蝴蝶效应旋即到来：俱乐部也未征求前一赛季联赛金靴、中超旧将哈姆达拉意见，便直接将其9号球衣授予本泽马，本就带有情绪的摩洛哥前锋当即人心思动，直到赛季开始前数天才被说服留队。
努诺最初不愿本泽马拥有袖标，迫于压力还是在两轮联赛后将其任命为队长。金球先生首次戴上袖标，便率领队友完成对利雅得的4球大胜，还特意将点球机会让给哈姆达拉。一波4连胜开局后，本泽马很快发现：蜜月期句号在即。
第5轮对垒利雅得新月，本泽马虽攻入一球但无法挽狂澜于既倒，吉达联合半场两球领先惨遭翻盘。他与努诺的罅隙在10月底逐步扩大，葡萄牙人认为本泽马球风太懒、压迫态度欠佳。期间俱乐部战绩惨淡，联赛遭遇5轮不胜。亚冠客场完败于巴格达空军赛后，两人甚至在众目睽睽下爆发争吵，最终努诺收到了逐客令。
为吉达联合实现国内双冠霸业后半年，努诺下课，他的接替者是河床名宿加拉尔多。尽管与首任主帅不和，但本泽马在努诺帐下有着相对拿得出手的数据；而在阿根廷人到来后，等待法国前锋的是更尴尬的境地。
去年底世俱杯上，吉达联合被开罗国民淘汰出局，法国前锋看到了吉达联合与更高水平球会的差距。冬歇期前面对老友C罗领衔的利雅得胜利，本泽马与队友一道吞下2比5的主场脆败，五届欧冠得主赛后被喷到注销社交媒体。惨败后不久，本泽马接连缺席了球队三堂训练课——效力于里昂与皇马期间，他不曾有过训练迟到的历史。
在沙特联赛冬歇期，本泽马与前女友前往毛里求斯度假。然而在俱乐部收假后6天，法国前锋才现身球队，他表示自己因飓风被困在了东非小岛。加拉尔多自然火冒三丈，将本泽马排除在多场比赛大名单之外。本泽马因此错失了球队的迪拜拉练、奔赴乌兹别克的亚冠客场之旅。他与主帅的关系迅速恶化，从那时起，关于这位金球得主希望离队的传闻甚嚣尘上。
进入2024年，取得进球对于本泽马格外费力。他曾连续两场在12码点失手，直到赛季结束也没法打破11月以来的联赛球荒。3月初至5月底沙特赛季结束期间，饱受伤病困扰的金球得主仅在18场联赛中登场6次，随后获准“返回”马德里治疗。法国前锋最终的沙特联赛进球停留在9粒，即使包含其他赛事也才总计13球(29场)，效率、参与进球数都与C罗、米特罗维奇、马内等人相去甚远；就连因其遭到战术牺牲的哈姆达拉(38场29球)，数据都要好看得多。
而在集体层面，饮恨超级杯意味着吉达联合四大皆空。作为前一年的双冠王，这支老牌劲旅甚至仅列联赛第5，无法触及来年亚冠的门槛。超级杯决赛失利后，本泽马向俱乐部管理层表达了离队想法。考虑到签约法国人附加的政治、社会意义，中东富豪显然不会容许他像同为大牌的亨德森一般来去匆匆。此时，前皇马射手与加拉尔多早已彻底决裂，俱乐部最终做出了一年内第二次解雇主帅的决定。
本泽马失望赛季的背后，不平静的种种既有外力作用，也是自身原因使然。
法国射手里昂时期的一位熟人坦言，昔日小霸王需要改变自己看待足球的观点——沙特联赛的方方面面有别于其在皇马的认知，理想与现实的参差让他感到沉重。竞争环境与康复技术的双重落差，使得本泽马时常给人烦躁、失望的观感。其他大俱乐部招揽多名攻击线好手的同时，法国人却深感攻城拔寨的孤立无援。
需要注意的是，骨感现实背后有着特殊原因。沙特主权基金拥有利雅得双雄与吉达双雄75%股份，而除宠儿利雅得新月外，主权基金可以在不征求技术团队的前提下与球员签约。不过无论“于公于私”，吉达联合今夏依然在转会市场呼风唤雨：先花1200万欧元从罗马买入当打之年的本泽马师弟阿瓦尔，随后斥资6000万从阿斯顿维拉吃进其昔日国家队队友穆萨·迪亚比，并从马洛卡补进了塞尔维亚国门拉伊科维奇，野心足以窥斑见豹。
如今，本泽马打出绿茵成名作已近20载时间。作为甫一出道就获舆论盛赞的“四小天鹅”之一，他与昔日队友共同经历了阴晴不定的生涯轨迹，用“性格决定命运”修饰再恰当不过。本泽马的技术能力毋庸置疑，然而远离欧洲的职业环境与严格管理、荣誉满身缺乏进取心、队友竞争力不足，使步入暮年的昔日小霸王又释放了“内心的魔鬼”。
祸从口出、情商欠奉，是诸多本泽马批评者的主要论据。这位射手在里昂远郊区长大，他所成长的环境是与大都市格格不入且臭名昭著的贫民窟。那是一片北非常见的黄灰色塔楼，是法国政府为用来维持低收入居民相对平等而建。那里的阿尔及利亚移民可轻松获得法国身份，但大多数并未被高卢人从心坎里接纳。放学后在街上无所事事、游手好闲，也是本泽马发小们的常态……如此大环境在客观上令本泽马所受教育不够完整。
早年升入里昂一队不久，本泽马便对一群老大哥直言不讳“我就是来取代你们的”；皇马时期，老佛爷纪律严明、更衣室大佬林立，他未有造次；功成名就后初来中东淘金，他便直接当着队友之面索取队长袖标。一切种种在国家队同样有迹可循，首次远离法国队后的本泽马曾公开点赞一张P图，内容为其欧冠面对马竞的超级底线突破，只不过图中身着床单军团球衣的球员被换脸成了德尚。
来到沙特，本泽马成为俱乐部宠儿，吉达联合围绕他展开一系列运作。当法国人与两任主帅发生分歧，球队高层都坚定地站在了他一边。寻找新帅一事，吉达联合也充分照顾了本泽马。只是，这一切操作极易让舆论给其贴上“球霸”标签。与加尔蒂耶、勒纳尔接洽无果后，俱乐部最终同另一位法国名帅布兰克签字画押。后者2010至2012年执教法国队期间，本泽马有过22次披挂蓝衫出战的履历。
新赛季沙特联赛大幕将于8月底拉开，作为联盟薪资榜仅次于C罗的顶星，法国射手将在更浓厚的法国味中迎来全新挑战。至少眼下，他在季前训练营中心情不错，表示感受到了新队友、教练与不同竞争力带来的积极氛围。那么接下来的9个月里，他能否与一众老乡勠力同心、唤醒效力皇马时期的内驱力与饥渴感，止住外界对其再次堕落的质疑？
