最近，米国国防部长奥斯汀因为前列腺癌引发了一个风波。

据报道，米国国防部长奥斯汀2023年12月被诊断出患有前列腺癌，并在术后出现并发症，于1月1日住进重症监护室，而五角大楼直到奥斯汀住院三天后的1月4日，才把奥斯汀住院的消息通知白宫。

尽管奥斯汀已于1月8日离开了重症监护室，且情况良好，但不少人认为应该将他撤职。要知道，米国国防部长的职位重要性仅次于米国总统，要求随时随地应对任何国家安全危机，必须24小时待命，而奥斯汀却无声无色失踪一周，期间没有人知道他在哪里，也联系不到他，这一举动可能给米国带来毁灭性的后果。

从健康角度来说，为什么奥斯汀要冒着巨大的风险，秘密治病呢？

我们先讲讲什么人需要做前列腺癌筛查：

一方面，五十岁以上有家族史的人，并且预期寿命至少还有十年以上。这是因为，前列腺癌的恶性程度比较低，生长非常缓慢，通常确诊后十年之内，都不会给患者带来什么问题，因此如果一个男性年龄比较大，已经七十多八十多，余下的寿命可能不到十年了，即使查出前列腺癌，也有可能造成不了什么影响，也不需要治疗。

另一方面，四十五岁以上，家族中，特别是父亲、兄弟有人得过前列腺癌，就应该筛查。如果四十岁以上，家里有两个直系亲属得了前列腺癌，那么患病风险也会比较高，也需要做筛查。

对大多数没有家族史的人来讲，不管年龄多大，例行筛查都是没有必要的。

理论上，癌症是越早诊断，越早治疗，疗效就越好，但前列腺癌的情况不是这样，这里有三个原因：

第一是上面讲到的，前列腺癌的发展比较缓慢，大多数情况下不对健康造成影响，没有不适症状，甚至到患者死亡也不会转移到其他器官组织，单纯因前列腺癌而死的患者也极少。

第二是前列腺癌的检测手段常常会造成假阳性和假阴性。检测前列腺癌的常用指标“前列腺特异性抗原”，也就是PSA，超过正常范围时，也只有四分之一到二分之一的人真的患有前列腺癌。换句话说，有相当一部分人是假阳性，刚射完精可以升高，长时间骑自行车可以升高，前列腺肥大、炎症也可以升高。而阴性结果中，也有部分人已经患上前列腺癌，也就是所谓的假阴性。所以，如果靠它来诊断的话，就有比较大的误导性。肛门指检也是筛查前列腺癌的另一种常用手段，但指检不是人人都愿意做的，很不舒服。确诊前列腺癌需要做活检，活检也有假阳性和假阴性的问题，因为取样时不一定能取到癌症的部位。

第三个原因，就是治疗和不治疗之间的关系。保守治疗主要是服用降低雄激素的药物，手术治疗就是把整个前列腺切掉，米国防长就选择了手术治疗；还有放射治疗。但是，大型研究发现，这些疗法都无法证明可以延长患者的最终寿命，而降低雄激素、手术带来的副作用，例如尿道狭窄、感染、神经损伤、性功能障碍、尿失禁等，也给患者带来很多生活上的不便。所以，对前列腺癌的筛查、诊断和治疗，应该是非常谨慎的。

再回过头看米国防长事件的蹊跷之处。

奥斯汀是去年二月做例行检查时发现前列腺癌的。他当时已经年近70，一辈子没有什么大的健康问题，但他是非洲裔，前列腺癌的风险超过白种人和黄种人，或许还有家族史，加上身处重要岗位，进行前列腺筛查也是合理的。

他在十二月确诊前列腺癌，无论是基于PSA水平升高，还是肛门指检发现前列腺肿大变硬，最后都会通过活检确诊。尽管已经69岁，但他本人肯定认为自己再活十年以上没问题，也不能确定恶性程度高不高，所以在医生建议下，及早手术拿掉前列腺，是个一劳永逸的事情。

问题就出在，有病治病本是天经地义的事情，但为什么要瞒着总统秘密治疗呢？所以这不是一个简单的医学问题。推测有两个因素：一是在他住院治疗期间，米国采取了很多军事行动，他可能不愿意让敌方知道自己的病情，在最高决策的真空期被对方趁虚而入。二可能是面子问题，因为前列腺癌的治疗可能影响性功能，对男性来讲，这会令尊严受到严重伤害，是个难言之隐。临床上，有些患者还会因此造成焦虑、抑郁、失眠等情况，在这样的情况下，难免会选择秘密进行治疗。

但可惜的是，他在术后出现了感染，而且感染还不轻，不得不住进监护病房，造成突然消失的现象，对于这么一个位高权重的人来说，就很难不被人发现这个秘密了。不过，尽管闹了这么一出，白宫却表示不考虑解雇他。