永安三年十二月甲子日（南梁中大通二年，公元531年1月26日），当北魏孝庄帝元子攸被尔朱兆缢杀于晋阳的三级佛寺后，北魏境内对尔朱氏家族残暴的不满也达到了顶点。这种情况自然会被一些有才能的野心家所利用，譬如坐镇晋州的高欢。

在投奔尔朱荣后高欢开始大展拳脚，虽然在河阴之变中劝说尔朱荣称帝未果一度遭到贺拔岳的打压，但他还是在和旧主葛荣的作战中屡立战功。尔朱荣对高欢也很是欣赏，表示即便是尔朱兆也不是高欢的对手，之后便任命高欢为晋州刺史。

尔朱荣被元子攸所杀，尔朱兆从晋阳起兵攻打洛阳时也想到了高欢，于是派人召请高欢一起行动。高欢是何等聪明的人，他知道这并不是一笔划算的买卖，于是准备选择坐山观虎斗。但此刻也不好和尔朱兆撕破脸，高欢便派长史孙腾前去拜见尔朱兆，以山蜀的叛乱还没有平息为由拒绝派兵协助尔朱兆。尔朱兆对此当然是很不高兴，他对孙腾说道：“你回去告诉高刺史，我做完做了一个好梦。梦见自己和我的先人登上高丘，高丘周边的土地都已经耕翻好了，只剩下几株马蔺草，先人命我将马蔺草拔除掉，我随手便将草拔除干净了。由此来看，我一定会无往而不克的。”

孙腾回去向高欢汇报了所有情况，高欢当即表示，尔朱兆嚣张猖狂至极，如今自己得罪了他，往后想再合作很难了。高欢对尔朱兆此次军事行动做出了分析，他认为元子攸在黄河边布置了军队，尔朱兆想渡过黄河天险很难。只要战事形成僵局，以他对尔朱兆的了解，届时尔朱兆必定会选择退兵。等到那时候高欢自己就会乘势率军从太行山东下，出其不意，把尔朱兆这伙人一举擒获。

但高欢显然无法预料到那几日诡异的气候，黄河水位突然下降让尔朱兆得以顺利渡过黄河，加之沙尘暴掩护，尔朱兆不费吹灰之力就占领洛阳并囚禁了元子攸。当跟随尔朱兆入京的都督尉景将这件事写信偷偷告诉高欢后，高欢也是被吓了一跳。他赶忙让孙腾去尔朱兆处表示祝贺，真实目的则是秘密访察元子攸到底被囚禁在何处？到底是随行在尔朱兆的军府，还是被另外送往晋阳。如果是后者就立刻驰马来报，高欢准备在半路拦截。

看到这很多人会以为高欢还是忠君爱国的，想救出元子攸。如果这么想那就大错特错了，要知道高欢换东家可是堪比吕布的，忠心在他身上根本不可能体现。他之所以要救出元子攸，真实目的无非是挟天子以令诸侯。很可惜高欢还是棋差一步，元子攸最终被尔朱兆顺利押至晋阳。事已至此高欢便给尔朱兆写了一封信，向他陈述利害，劝他不要杀害天子，以免承受恶名声。尔朱兆对此是怒不可遏，没有采纳高欢的劝谏，最终缢杀了元子攸。

按理说事情都到这份上了两人彻底撕破脸也快了，但此时尔朱氏内部矛盾重重，尔朱兆无法掌控全局，加之纥豆陵步蕃在秀容大破尔朱兆，兵锋直指晋阳。害怕至极的尔朱兆别无他法，赶快派人向高欢求援。高欢的僚属都劝高欢不要答应尔朱兆的请求，但高欢认为目前尔朱兆正处于危急之中，他不会有其他方面企图的，加之自己现在也没有必胜的把握和尔朱氏家族彻底决裂，于是便率军出发了。

但高欢也不是乖宝宝，虽然出兵了，但在亲信贺拔焉过儿的建议下故意放缓了行军速度，以便让尔朱兆与纥豆陵步蕃两败俱伤。眼见纥豆陵步蕃的部队气势越来越盛，尔朱兆屡战屡败，于是再次向高欢告急求援，高欢这才加快前进速度去增援，双方在平乐郡会师，合击大败纥豆陵步蕃军，在石鼓山将其斩杀，纥豆陵步蕃剩余的部众四散逃亡。

对于高欢的救命之恩，尔朱兆自然是感激万分的，遂与高欢相互发誓结为兄弟。尔朱兆更是带着数十名骑兵来到高欢住所，与其通宵饮酒宴乐。眼见尔朱兆已经对自己信任万分，高欢遂准备起了下一步计划。