红楼梦一开篇，贾雨村乱判葫芦案，门子就为贾雨村详细叙说了金陵四大家族的情况。最厉害最有权势的一家当属贾家。但贾家一直是四大家中最厉害的一家吗？并不是的，随着时间的推移，贾家和薛家日渐没落，王家反而成为最有权势的一家，王家的王子腾隐隐成为四大家族的领头羊。
门子介绍四大家族的顺序是贾、史、王、薛，想来这正是四大家族的实力排名。贾家最强，史家稍弱，王家随后，薛家最弱。
贾不假，白玉为堂金作马。（宁国荣国二公之后，共二十房分，宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。）阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。（保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。） 东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。（都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，余在籍。） 丰年好大雪，珍珠如土金如铁。（紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。）
古代爵位按品级由高到低分为公、侯、伯、子、男。贾家爵位是最高的“公”，并且有两个国公。史家爵位是仅次于“公”的“侯”。王家的爵位是次于“侯”的“伯”。而薛家没有爵位，只有官职。四大家族如此排名，不止是按爵位高低而设，还因为各个家族在朝中官职的重要程度而设。贾家任京营节度使，是顶级的武官。史家任尚书令，是顶级的文官。王家任都太尉统制，并非顶级的武官。薛家任紫薇舍人，也非顶级文官。以四大家族的先祖来看，贾、史、王、薛，这样的排名确实很合理。
贾家实力在四大家族中确实最强。但随着时间流逝，四大家族的权力发生了很大的变化。呈现出了贾家、薛家日渐没落，王家、史家不降反升的特点。其中王家的王子腾权势最为显赫，成为了贾家和薛家背后的靠山。
红楼梦一开篇就介绍了贾家的现状，宁荣二公之灵就说明贾家运数已尽，无可挽回。贾家衰败不可避免主要原因是子孙虽多，竟无可以继业者。
贾家子孙自文字辈后，便再没有真正意义上做官的人。贾家第二代“代”字辈中，贾代化任职京营节度使，是极其有分量的官职。下一代的“文”字辈中，贾敬虽考中了进士，但跑到道观求长生不回家，到死都是一介白衣。
只有贾政被皇帝额外开恩，做了工部员外郎，但这个官职的份量与祖上相差巨大。之后的贾家子孙不过是赖祖宗情分捐个一官半职，远离权力中心之外。贾琏捐了一个同知，贾蓉捐了一个龙禁尉，并且一直是候补。此时的贾家已经被权贵边缘化了。
与贾家日渐没落的情况相似，薛家衰败的速度更快。薛家先祖是紫薇舍人，后代先是弃官从商，成为了地道的皇商，后来在薛父死后，薛家甚至连皇商的地位都不保。
薛姨妈和薛宝钗是女儿身，不能抛头露面。薛家只有薛蟠这个呆霸王支撑门面。很多人见薛蟠不通俗务，趁机便拐骗起来。薛家的生意到了崩溃的边缘。
自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。
薛蟠偏偏这时候又打死了冯渊，惹了人命官司，久久不能平息。只能依赖贾家和王家借贾雨村之手乱判葫芦案了结。此时的薛家不但不贵，甚至已经连富都谈不上了。
史家的情况是四大家族在书中最少提及的一家，不过是从史湘云身上有所体现。史湘云说自己在家要做针线，并且生活很拮据，似乎史家很穷。但从史家后来一门双侯的状况看，史家应该是不降反升的。
史家祖上爵位是保龄侯，后来书中说史家兄弟史鼎史鼐是保龄侯和忠靖侯。史家增加了一个爵位。并且增加的这个爵位是以“忠”字开头的，说明与皇帝有极亲密的关系，是皇帝的亲信。
并且南安太妃对史湘云很疼爱，明显比其他三家的女儿更熟络。说明史家与南安王府这种更高层级的官员交往甚密。可见史家的权势是更上一层楼的，并非是真的穷。
史湘云看着生活窘迫，不过是没有爹娘的过，也说明史家贵而不骄的家风作派。
王家是这四大家中权势上升最快的一家，这应该归功于王子腾。王子腾先是从贾代善手中接任了京营节度使这一重要的职位。成为了手握兵权的朝廷重臣。相信这时候的王家已经取贾家而代之了。
之后，王子腾更是升九省统制，九省都检点，甚至最后还要入阁做内阁大学士。这时候的王子腾可以用权倾朝野来形容，是不弱于贾家和史家祖上的存在。可以想象，当初贾家有多风光，现在王家就该有多荣耀。
纵观全书，贾家和薛家每逢大事，基本背后都有王子腾的影子。可以说王子腾虽没有出现，但却影响极大。
贾雨村复旧，贾政不过五品工部员外郎，根本不可能帮助贾雨村去金陵应天府任职。只可能是王子腾之力。薛蟠打死冯渊案，王老爷曾派人来访贾雨村。可以说贾雨村了结葫芦案就是王子腾一手操办设计的。
贾琏和鲍二家的鬼混，鲍二家的上吊自尽。背后有王子腾的以防万一，贾琏早就跟他打过招呼。王熙凤大闹宁国府，把都察院当作自家的衙门，背后断然不是因为贾家权势的原因，而且因为王子腾在朝中的手眼通天。
贾元春封妃并非因为皇帝宠爱，而是出于政治考量。要不然省亲时，她也不会泪水连连了。显然贾家不值得皇帝作出如此重要的决定，因为贾家没有在政治上有分量的人。能迫使皇帝作出此种举动，只可能是因为贾家所属的政治势力，也就是以王子腾为首的权力集团。
贾元春的升迁之路和王子腾基本同步，当然还有贾雨村。他们官职的升贬是这个政治势力得势与否的直观体现。也就是说，前期四大家族以贾家为首，后来王家后来居上成为了四大家族的最强者，王子腾就是这个政治集团的核心人物，成为了领头羊。
