1932年“一二八”抗战期间，日军飞机对位于闸北去的商务印书馆进行了毁灭式的轰炸，造成的损失高达 1633万元。而它更是自 1860 年英、法联军火烧圆明园以后，中华文化宝库的一次空前的大浩劫。

为什么这么说呢？东方图书馆的全部藏书46万册，包括善本古籍3700多种，共35000多册；中国最为齐备的各地方志2600多种，共25000册；另外还有大量的中外学术参考书，以及5000多种珍贵图标照片，悉数烧毁，价值连城的善本孤本图书从此绝迹人寰，十里开外的法租界竟也飘落下焦黄的《辞源》、《廿四史》等书籍的残页……

事件发生后，日军信口雌黄地辩称这场灾难是意外的“误炸”。 但是这个借口连当时中立的西方国家都觉得过于拙劣，《密勒氏评论报》就指出，“凡沿租界边疆十余处以观察闸北战事之各中立国军事观察者均能出而证明该馆厂屋并未被华军用为堡垒”。

为何商务印书馆被日本人视为眼中钉、肉中刺，幷由此成为日军在“一·二八事变”中攻击的重点目标。该馆创建于1897年，到1932年，其发展规模已超过包括日本在内的远东地区甚至整个亚洲的所有出版企业。其出版物占全国出版物的52%，被世人誉为东方文化之中心机关，在中国教育、文化、出版事业中具有举足轻重的地位。

自从中国在中日甲午战争失败后，有识之士纷纷研习西方理论，以寻找救国救民的真理。而日本正是因为西化后，只用短短数年，就一跃而为现代化强国。日本人知道西化能给一个民族带来什么，于是眼里就容不得商务印书馆“翻印西书”。正如当时的《时事新报》指出的那样，日军轰炸商务及银行，目的就在于毁灭中国的文化、金融事业，把中华民族置于至愚至穷、永远不得翻身的地步。

由此可见日本人的狼子野心是何其歹毒！正如上海派遣军司令盐泽幸一在事后所表示一样：“烧毁闸北几条街，一年半年就可恢复，只有把商务印书馆、东方图书馆这个中国最重要文化机关焚毁了，它则永远不能恢复”。