美国宇航局取得一场急需的胜利：迄今为止外星生命的最佳潜在证据

Perseverance钻头内的Cheyava Falls岩石样本。

NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

美国宇航局的毅力号火星车在火星上发现了古代微生物生命的潜在证据。科学家们必须将这块岩石带到地球进行进一步研究，但有三个关键特征使其充满希望。在一系列预算削减和任务挫折之后，这一发现对美国宇航局来说是一个至关重要的胜利。

美国宇航局在火星上发现了一块岩石，有朝一日可能被证明是外星生命的第一个明确证据。

需要明确的是，美国宇航局并没有宣布它已经发现了火星生命。相反，该机构周四宣布，其毅力号火星车已经从一块岩石中钻取了一个样本，其属性可能来自古代微生物活动。

为了证实他们的怀疑，科学家们需要将岩石样本带到地球并进行更详细的研究。

“这正是我们想要找到的样本，”毅力号任务的首席科学家凯蒂·斯塔克·摩根（Katie Stack Morgan）告诉记者。

3个关键特征可能指向外星生命

“Cheyava Falls”（左）展示了美国宇航局的毅力号采集核心样本的黑洞。洞旁边的白色斑块是火星车研磨岩石以研究其成分的地方。

NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

这块岩石，绰号Cheyava Falls，有三个关键特征：

首先，硫酸钙的白色矿脉是水曾经流过它的明确证据。其次，岩石的有机化合物检测呈阳性，正如我们所知，有机化合物是生命的碳基组成部分。第三，它散布着微小的“豹斑”，这些斑点指向与地球上的微生物生命相关的化学反应。

一块淡红色的火星岩石，绰号“Cheyava Falls”，里面有豹子斑点，可能指向古代微生物生命。

NASA/JPL-Caltech/MSSS

然而，有机物质和豹斑都可能来自非生物过程。这就是为什么科学家们需要更仔细地研究地球上的样本才能确定。

火星车已经达到了它对岩石所能了解的极限。

“我们并不是说火星上有生命，但我们看到了一些引人注目的潜在生物特征，”斯塔克摩根说。

生物特征是指向生命存在的任何特征。

“这是一个非常重要的发现，”她补充道。

对于航天局来说，这是一场急需的胜利。近几个月来，美国宇航局因预算限制和任务中的技术错误而受到一次又一次的打击。

美国宇航局需要这场胜利

今年早些时候，该机构自1972年以来首次重返月球的尝试失败了。美国宇航局资助的Peregrine月球任务，由Astroboto公司提供，在发射后不久就遭遇了燃料泄漏，迫使它返回地球并在大气层中燃烧殆尽。（下一次尝试是同样由美国宇航局资助的Intuitive Machines公司的任务，成功登陆月球。

然后，新的预算决策下来了。美国宇航局 2025 年的预算提案实际上取消了钱德拉 X 射线天文台的资金，该天文台仍然是一项高效且功能性的任务。

就在上周，美国宇航局官员宣布，他们正在报废该机构已经花费了4.5亿美元建造的VIPER月球车。美国宇航局计划将其拆解并重新使用其中一些部件用于未来的月球任务。

与此同时，两名宇航员被困在国际空间站上51天，因为美国宇航局资助的波音宇宙飞船载着他们在那里，氦气泄漏并出现推进器故障。

就连毅力也没能幸免。今年4月，美国宇航局（NASA）宣布取消其耗资110亿美元的计划，该计划旨在执行一项名为“火星样本返回”（Mars Sample Return）的后续任务，以收集火星车的火星岩石管并将其带回地球。这个计划本可以给科学家带来Cheyava Falls岩石样本。

取而代之的是，美国宇航局正在要求公司介入并提出他们自己的更便宜、更快的任务版本。

那些不是光剑，它们是毅力号的样本管，藏在火星表面。

NASA/JPL-Caltech/MSSS

Cheyava Falls 岩石特别需要额外的研究。

“这块岩石也是我们在火星表面看到的最复杂的岩石之一。这块岩石中发生了很多事情，“斯塔克摩根说。

我是外星人吗？检查 CoLD 量表

目前，这一发现只是七步“生命信心检测”（CoLD）量表的“第一步”。

CoLD量表是对任何潜在的外星生命发现的科学信心的粗略评级。

CoLD（生命检测置信度）量表帮助科学家研究信号是否可以指示生命。

美国宇航局/Aaron Gronstal

“我们已经达到了这个规模的起点，我认为这就是火星车被派往火星的目的，”斯塔克摩根说。

随着证据的积累，可能的生物特征可以攀升到更高的置信度。例如，如果科学家能够确认已知的非生物过程没有产生豹斑，那么Cheyava瀑布的岩石可能会上升到第二或第三步。

但他们需要先把样本送到地球。美国宇航局需要弄清楚如何做到这一点。

“我们希望我们最新的样本可以参与关于这种努力是否值得的对话，”Stack Morgan说。“我们相信是这样。”